Volkswagen i samtal om att konvertera tysk fabrik för missilförsvar

Volkswagen för samtal med Rafael Advanced Defence Systems om ett potentiellt avtal för att omvandla en av sina tyska fabriker för att tillverka komponenter till missilförsvar, rapporterade Financial Times, med hänvisning till personer med insyn i diskussionerna.

Det föreslagna samarbetet skulle innebära att Volkswagens anläggning i Osnabrück i Niedersachsen omdisponeras för att tillverka delar till Israels Iron Dome-luftvärnssystem, enligt rapporten.

Om det fullföljs skulle avtalet innebära en förskjutning för Europas bilsektor, där företagen brottas med fallande lönsamhet, ökad kinesisk konkurrens och ett långsammare än väntat skifte till elfordon.

Planen syftar till att rädda jobb

Anläggningen i Osnabrück, som sysselsätter omkring 2,300 anställda, har varit hotad av nedläggning när Volkswagen omstrukturerar sin verksamhet.

De två företagen siktar på att bevara alla jobb vid fabriken och potentiellt utöka sysselsättningen, enligt Financial Times.

En person med insyn i diskussionerna sade till tidningen att målet var "att rädda alla, kanske till och med att växa", samtidigt som personen tillade att det slutliga beslutet om att delta i försvarsrelaterad produktion skulle fattas av arbetarna.

Den tyska regeringen stöder också förslaget, enligt rapporten.

Vad fabriken skulle producera

Enligt planen skulle fabriken i Osnabrück tillverka nyckelkomponenter till Iron Dome-systemet, inklusive kraftiga lastbilar som används för att transportera missiler, uppskjutningsramper och elgeneratorer.

Fabriken skulle inte själva producera missiler. Istället förväntas Rafael inrätta en separat anläggning i Tyskland dedikerad åt missiltillverkning, enligt rapporten.

Övergången väntas kräva begränsade ytterligare investeringar, med befintliga tillverkningskapaciteter som kan anpassas för försvarsproduktion.

Produktionen kan börja inom 12 till 18 månader, förutsatt att arbetarna godkänner omställningen, enligt Financial Times.

Konceptet bygger på att kombinera etablerad israelisk försvarsteknologi med tysk tillverkningskapacitet för att påskynda utrullningen av luftvärnssystem.

Europas upprustning driver efterfrågan

Diskussionerna kommer i samband med att europeiska regeringar ökar försvarsutgifterna som svar på förhöjda geopolitiska spänningar, särskilt efter Rysslands invasion av Ukraina.

Tyskland planerar att spendera mer än €500 billion på försvar före decenniets slut, där luftförsvar identifierats som en prioritet.

Rafael riktar sig mot europeiska kunder för Iron Dome-systemet, där Tyskland ses som en strategisk produktionsbas på grund av sitt politiska stöd för Israel och sin industrikapacitet, enligt rapporten.

Volkswagen har redan begränsad exponering mot försvarstillverkning genom ett joint venture mellan dess dotterbolag MAN och Rheinmetall, som producerar militära lastbilar.

En direkt roll i produktion av missilförsvar skulle dock innebära en mer betydande återgång till försvarstillverkning för företaget.

Medan Israel tillskriver Iron Dome att ha avvärjt mer än 90% av inkommande raketer, har vissa experter ifrågasatt dess lämplighet för europeiska försvarsbehov, med tanke på dess relativt korta räckvidd på cirka 70 kilometer och dess primära användning mot kortdistanshot.

Bredare industriskifte

Det potentiella partnerskapet understryker ett bredare skifte bland europeiska tillverkare som försöker utnyttja överkapacitet i industrin för försvarsproduktion.

Volkswagen har utvärderat alternativ för Osnabrück-anläggningen som en del av en kostnadsbesparingsplan som avtalats 2024, enligt vilken fordonstillverkning på platsen ska upphöra nästa år.

Företaget räknar också med att omkring 35,000 arbetare lämnar fram till 2030, även om avgångarna är planerade att vara frivilliga.