Nya arbetslöshetsansökningar i USA upp till 210 000 när arbetsmarknaden svalnar

Antalet nya arbetslöshetsansökningar i USA ökade något förra veckan, vilket tyder på att även om anställningstakten har avtagit håller arbetsgivarna fortfarande tillbaka från storskaliga uppsägningar i en allt mer osäker ekonomisk miljö.

Data som publicerades av Arbetsdepartementet visade att initiala ansökningar om arbetslöshetsersättning ökade till 210 000 under veckan som slutade den 21 mars, upp från 205 000 veckan innan.

Siffran motsvarade ekonomernas förväntningar och låg kvar inom det relativt snäva intervallet 201 000 till 230 000 som setts hittills i år.

Stabila ansökningar pekar på försiktiga arbetsgivare

Den måttliga ökningen i ansökningar indikerar en arbetsmarknad som svalnar men inte försämras kraftigt.

Arbetsgivare verkar ovilliga att skära ner antalet anställda aggressivt, även när bredare ekonomiska signaler blir mer blandade.

Fortsatta ersättningsanspråk, som speglar det totala antalet personer som får arbetslöshetsersättning, sjönk till 1,82 miljoner under veckan som slutade den 14 mars från 1,85 miljoner veckan innan.

Det markerar den lägsta nivån för försäkrad arbetslöshet sedan slutet av maj 2024.

Ekonomer varnade dock för att minskningen i fortsatta ersättningsanspråk delvis kan återspegla att arbetstagare har förbrukat sin rätt till ersättning, som i de flesta delstater vanligtvis varar upp till 26 veckor, snarare än en snabb förbättring av arbetsutsikterna.

Anställningstakten visar tecken på svaghet

Även om uppsägningarna förblir begränsade har anställningsaktiviteten avtagit märkbart de senaste månaderna.

Ekonomer tillskriver detta en kombination av politisk osäkerhet och strukturella faktorer som påverkar arbetskraftsutbudet.

Antalet nya privata jobb exklusive jordbrukssektorn har i genomsnitt varit endast 18 000 per månad under de tre månader som slutade i februari, vilket speglar dämpad efterfrågan på arbetskraft.

Analytiker pekar på effekterna av president Donald Trumps aggressiva importtullar, som har dämpat företagsförtroendet och anställningsplanerna.

Samtidigt har skärpta invandringspolicys minskat arbetskraftsutbudet, vilket lagt ytterligare begränsningar på jobbtillväxten.

Federal Reserve-ordföranden Jerome Powell beskrev nyligen den nuvarande situationen som ett "jämviktsläge med noll sysselsättningstillväxt", och varnade för att balansen medför en nedsidesrisk.

Inflationsoro komplicerar utsikterna

Arbetsmarknadsutsikterna påverkas också av stigande inflationsrisker, särskilt efter upptrappningen i konflikten mellan USA, Israel och Iran.

Råoljepriserna har stigit med mer än 30% sedan konflikten började, vilket väcker oro för bredare pristryck.

Nyare data visade ökningar i importpriser och producentpriser i februari, och ekonomer förväntar sig att effekterna av högre energi- och gödselkostnader kommer att slå igenom i konsumentinflationen de kommande månaderna.

Som en följd har prognoserna för inflationen i år reviderats upp, vilket komplicerar Fed:s penningpolitiska väg.

I början av månaden lämnade centralbanken sin styrränta oförändrad i intervallet 3,50% till 3,75%, samtidigt som den signalerade endast en möjlig räntesänkning i år.

Finansmarknaderna har sedan dess reviderat ned sina förväntningar på lättnader, vilket speglar oro för att inflationen kan förbli hög.

Blandade signaler håller marknaderna på helspänn

Trots den svaga ökningen i antalet arbetslöshetsansökningar kvarstår en övergripande bild av en arbetsmarknad som är motståndskraftig, om än med tecken på spänningar under ytan.

Arbetslöshetsnivån steg till 4,4% i februari från 4,3% i januari, vilket belyser en gradvis försvagning i arbetsvillkoren.

Samtidigt fångas vissa grupper på arbetsmarknaden, såsom nyutexaminerade utan tillräcklig arbetserfarenhet, inte fullt ut i statistiken över arbetslöshetsersättning.

Ekonomer och investerare kommer noggrant att följa om den senaste oljeprisuppgången och de pågående geopolitiska spänningarna börjar tynga den ekonomiska tillväxten mer kraftigt och i sin tur påverkar arbetsmarknaden.