Kina avyttrar rekordmängder LNG när Hormuz-störningar driver upp priserna i Asien

Kinesiska företag säljer av rekordmängder flytande naturgas (LNG) på spotmarknaden när den inhemska efterfrågan försvagas och leveransstörningar pressar upp priserna i Asien kraftigt.

Minst åtta till tio laster kommer att omlastas i mars, vilket gör att årets återförsäljningar uppgår till 1,31 miljoner ton fördelat på 19 laster, enligt handelskällor och analysföretaget Coalinfo.

Asiatiska LNG-priser har stigit med 85 cent per million brittiska termiska enheter sedan den 28 februari, i takt med att Hormuzsundet fortfarande är stört.

Rekordomlastningar när spotpriser uppmuntrar återförsäljning

De asiatiska LNG-priserna har stigit med 8,5% sedan USA och Israel inledde militära attacker mot Iran den 1 augusti respektive 28 februari.

Hotet mot Hormuzsundet, genom vilket ungefär 20% av världens LNG-handel passerar, tillsammans med starkare asiatiska priser efter värmesäsongens slut, har fått kinesiska köpare att sälja kvarvarande kontrakterade leveranser på spotmarknaden istället för att köpa nya laster.

"På grund av svag inhemsk efterfrågan har köpare sökt sälja kontrakterade volymer på spotmarknaden, med spotpriser som är tillräckligt starka för att uppmuntra Kina att omlasta," sade marknadskällor till ICIS.

Importerna faller till lägsta nivån sedan 2018

Kinas LNG-importer föll i mars till den lägsta nivån på mer än ett år, till 3,68 miljoner ton — den svagaste noteringen sedan april 2018 — enligt data från analysföretaget Kpler.

Efterfrågan på industrigas är fortsatt svag till följd av höga priser sedan Hormuz-störningarna. Utsikterna för gasimport via rörledningar och för inhemsk gasproduktion förblir stabila.

Kinesiska köpare har också använt befintliga inhemska lagernivåer för att möta en del av den lokala efterfrågan, enligt Xiong Jian, affärsutvecklingschef på Chemlink.

ICIS förväntar sig att importvolymerna i april minskar ytterligare, till 3,7 miljoner ton från 4,1 miljoner ton i mars. Kinesiska köpare kommer sannolikt inte att konkurrera aggressivt om spotlaster på kort sikt.

Leverantörer, terminaler och den bredare bakgrunden

Kina var Qatars största LNG-kund förra året och tog ungefär 23% av Qatars export — även om volymerna sjönk efter att Iran attackerade Qatars gasproduktionsanläggningar och effektivt stängde sjöfartsleden genom Hormuzsundet.

Med svagare industriefterfrågan och en kraftig ökning både i inhemsk produktion och leveranser via rörledningar har Kina gått från köpare till säljare och exporterar överskottsvolymer till regionala grannar.

Landets hållning i handeln med energiprodukter har också utvecklats: en månad efter att ha förbjudit export av raffinerade bränslen för att hantera en råoljebrist, ser man nu till nya anläggningar för att försörja den inhemska efterfrågan på diesel, bensin och andra produkter.

Vad man bör bevaka?

Tempot i de kinesiska återförsäljningarna kommer att bero på industriefterfrågan, lagernivåer i rörledningssystemet och hur länge Hormuz-relaterade störningar fortsätter att hålla de asiatiska priserna höga.

Med höga spotpriser och dämpad inhemsk efterfrågan kommer Kina sannolikt att förbli en nettosäljare på kort sikt.

Genom att dra nytta av inhemska och rörledningsleveranser framträder Kina som en betydande regional leverantör samtidigt som andra asiatiska köpare söker alternativ, även när nordvästra Europas gaspriser sjunker och den bredare marknaden omstruktureras kring den pågående störningen.