Asien vänder sig till amerikansk LPG när Mellanösterns export sjunker

Asiens största importörer av flytande petroleumgas (LPG), däribland Indien och Kina, ändrar snabbt sina inköpsstrategier när störningar i leveranserna från Mellanöstern stramar åt tillgången och pressar priserna till ovanliga nivåer, enligt analytiker och handlare.

Mellanöstern, som traditionellt varit regionens främsta leverantör av LPG för matlagning och som råvara till petrokemiska anläggningar, har sett sina exportvolymer sjunka kraftigt efter utbrottet av den USA-/israeliska konflikten med Iran i slutet av februari.

Det resulterande utbudschocket har tvingat köpare i hela Asien att söka alternativa laster, framför allt från Amerika.

Data från analysföretaget Kpler visade att Mellanösterns LPG-exporter sjönk 73% till 419 000 fat per dag i mars jämfört med föregående månad.

Den plötsliga nedgången har utlöst en kraftig ökning av spotpremierna för propan och butan.

Enligt prissättningsbyrån Argus steg spotpremierna för laster med aprilleverans från Gulfen till rekordhöga $250 per ton över den saudiska kontraktsswappen för mars den 30 mars.

Saudi Aramco svarade också på den åtstramade marknaden genom att höja sina officiella försäljningspriser för april avsevärt.

Företaget höjde propanpriset med $205 per ton till $750, medan butan ökade med $260 per ton till $800.

Importörer diversifierar sina inköpsstrategier

När leveranserna från Gulfen stramas åt diversifierar nyckelimportörer aktivt sin leverantörsblandning.

Vasudev Balagopal, global chef för petrokemisk handel på Marex, sade: "Nyckelimportörer som Indien diversifierar aktivt sina inköpsstrategier och ökar anskaffningen från USA, Norge, Kanada och andra regioner vid sidan av kvarvarande leveranser från Gulfen."

För att överbrygga utbudsgapet väntas USA:s LPG-exporter stiga till rekordhöga 2,7 miljoner fat per dag i april, där cirka 1,8 miljoner fat per dag är avsedda för Asien, vilket motsvarar en ökning med 14% från mars, enligt preliminära Kpler-data.

Denna efterfrågeökning har också drivit terminalavgifter i US Gulf för propan och butan till rekordnivåer på $273,525 respektive $240,09 per ton, per Argus-data per 19 mars.

Kapacitetsbegränsningar och logistiska utmaningar

Trots ökade flöden från USA varnar marknadsaktörer för att amerikansk leverans inte kan ersätta volymerna från Mellanöstern helt.

Greg Bower, mäklare på New Stone, noterade att USA:s exportterminaler redan körde nära kapacitet före konflikten.

Dessutom kvarstår logistiska utmaningar.

Att frakta LPG-laster från US Gulf Coast till Asien tar över 30 dagar, avsevärt längre än den ungefär två veckor långa transporttiden från Mellanöstern.

Denna förlängda leveranstid ökar trycket på redan ansträngda försörjningskedjor.

Osäkerheten kring återöppnandet av den strategiska Hormuzsundets farvatten, i skuggan av ett skört eldupphör som involverar Iran, komplicerar ytterligare leveransdynamiken.

Efterfrågedämpning och produktionsnedskärningar

Utbudsbristen har börjat tynga efterfrågan i hela Asien. Analytiker rapporterade att den begränsade LPG-tillgången har lett till produktionsnedskärningar hos petrokemiproducenter och minskad konsumtion.

Konsultfirman Rystad Energy uppskattade att LPG-efterfrågan från regionala steam crackers minskade med cirka 135 000 fat per dag i mars jämfört med februari.

Företaget förväntar sig ytterligare minskningar med 35 000 fat per dag i april och 11 000 fat per dag i maj.

I Kina förväntas propandehydreringsanläggningar, som redan körde på 60–65% kapacitet på grund av svaga marginaler, sänka utnyttjandet med ytterligare omkring fem procentenheter i april.

Indien har också fått en märkbar effekt på hushållskonsumtionen, med matlagningsgasefterfrågan som sjönk med omkring 205 000 fat per dag i mars.

Rystad-analytikern Manish Sejwal sade: "Leveranssituationen i Indien förbättras gradvis men brister kvarstår även när långdistanslaster anländer från så långt bort som Argentina och USA."

Utsikterna förblir osäkra

Även om viss lättnad väntas när alternativa leveranser anländer varnar analytiker för att marknaden kommer att förbli trång på kort sikt.

Rystad förväntar sig att Indiens LPG-efterfrågan återhämtar sig från april, med förluster som minskar med omkring 70 000 fat per dag.

Fortsatt geopolitisk osäkerhet och logistiska flaskhalsar kommer dock sannolikt att hålla uppe trycket på både utbud och priser, vilket förlänger påfrestningarna på Asiens energimarknader.