Allbirds går från skotillverkning till att bygga AI-infrastruktur – och är inte ensam

Allt fler företag i olika branscher överger sina ursprungliga affärsmodeller för att jaga möjligheter inom artificiell intelligens, samtidigt som en global uppgång i efterfrågan på beräkningskraft omformar företagsstrategier.

Från kryptovalutaminerare som gör om sig till datacenteroperatörer till etablerade konsumentvarumärken som försöker drastiska omställningar — AI-boomen driver i allt högre grad osannolika pivotar, det senaste exemplet är skotillverkaren Allbirds.

Det San Francisco-baserade företaget sade på onsdagen att det helt skulle flytta sitt fokus till artificiell intelligensinfrastruktur, vilket markerar en tydlig avvikelse från dess rötter inom hållbara skor.

Flytten kommer kort efter att Allbirds gått med på att sälja majoriteten av sina tillgångar för $39 million, vilket understryker det tryck som driver företag mot högväxande tekniksektorer.

Allbirds satsar på AI-infrastruktur

Efter att förra månaden ha gått med på att sälja alla sina tillgångar för $39 million, eller less than 1% of its previous $4 billion valuation, sade Allbirds att det skulle “byta inriktning” till artificiell intelligens.

Företaget kommer att byta namn till NewBird AI som en del av omställningen.

I ett uttalande sade bolaget att en namngiven investerare åtagit sig $50 million för att stödja skiftet, med medel öronmärkta för inköp av graphics processing units, eller GPUs — specialiserade kretsar som är avgörande för träning och körning av AI-modeller.

”Uppkomsten av AI-utveckling och adoption har skapat en exceptionell strukturell efterfrågan på specialiserad, högpresterande beräkningskapacitet som marknaden kämpar för att möta,” sade företaget.

Det tillade att utvecklare och forskargrupper har svårt att säkra de resurser som krävs för att bygga, träna och driva AI i stor skala.

”NewBird AI byggs för att hjälpa till att överbrygga den klyftan,” sade företaget.

Investerare reagerade kraftigt på tillkännagivandet, vilket fick aktien att stiga med mer än 580% på onsdagen.

Trots det är aktien fortfarande ned over 90% från sin börsintroduktion 2021, vilket speglar företagets kraftiga nedgång de senaste åren.

AI-pivot: omstart, men investeringarna är små

Allbirds grundades 2015 av Joey Zwillinger och Tim Brown och byggde sitt varumärke kring miljövänliga skor tillverkade av material som merinoull och eucalyptus fiber.

Den tidiga framgången drevs av stark efterfrågan bland teknikarbetare, särskilt i Silicon Valley.

Företaget hade dock svårt att upprätthålla momentum när konsumentpreferenser förändrades och konkurrensen intensifierades.

Premiumprissättning och produktmissar urholkade efterfrågan och lämnade företaget i behov av en ny riktning.

Det nyligen fattade beslutet att sälja sina tillgångar för $39 million markerade i praktiken slutet för dess ursprungliga verksamhet.

Pivoten mot AI innebär en fullständig omstart — något som analytiker menar medför betydande risker.

”A $50 million investment is a drop in the bucket,” skrev detaljhandelsspecialisten Dylan Carden på William Blair.

”This is by any measure a Hail Mary.”

Detaljhandelsanalytikern Hitha Herzog sade att upphetsningen kring Allbirds ”just by putting AI in an announcement” gör den ”clearly a meme stock”, rapporterade BBC.

Branschskifte mot beräkningskraft

Allbirds beslut kommer i samband med en bredare våg av företag som ompositionerar sig för att dra nytta av den snabba expansionen av AI infrastructure.

Efterfrågeökningen på beräkningskraft accelererade efter lanseringen av ChatGPT in 2022, vilket utlöste en global kapplöpning om att bygga data centres och säkra tillgång till GPUs.

Företag i alla sektorer tävlar nu om det begränsade utbudet av chip.

Några av de mest anmärkningsvärda pivoterna har kommit från kryptovalutaindustrin.

2019, amid a downturn in cryptocurrency prices, Atlantic Crypto rebranded itself as CoreWeave, wagering that demand for GPU chips would shift toward artificial intelligence, which also relies heavily on computing power.

That bet paid off after OpenAI launched ChatGPT in 2022, sparking an AI boom that sent demand for computing resources soaring.

Företag som tidigare fokuserat på bitcoin mining övergår också i allt högre grad till AI data centres i jakten på mer stabila och förutsägbara intäktsströmmar.

Publicly listed crypto miners are expected to generate the majority of their revenue from AI operations by the end of this year, according to a Bloomberg report.

Företag som Cipher Digital och Hut 8 investerar kraftigt i datacenterinfrastruktur, medan andra säljer crypto assets för att finansiera omställningen.

MARA Holdings has sold about $1 billion worth of bitcoin in recent weeks to support its move into AI infrastructure.

”The long-term economics of HPC and AI data centres should trump Bitcoin mining. Just from a business operations standpoint, you get more visibility, better margin and stronger cash flows out of the data centre business,” sa Brian Dobson, managing director på Clear Street, till Bloomberg.

Data från CoinShares visar att AI could account for about 70% of combined revenue at listed miners by December, up sharply from around 30% currently.

Skiftet belönas redan av investerare.

Aktier i tidiga aktörer inom AI infrastructure har stigit till rekordnivåer, med företag som TeraWulf, IREN Ltd., Cipher och Hut 8 som tecknat fleråriga avtal med stora teknikföretag, inklusive Google, Microsoft och Anthropic.

Skepsis mot AI-omställningar

Trots entusiasmen kring AI varnar analytiker för att inte alla pivoter bygger på hållbara affärsstrategier.

Bill Kleyman, en AI-infrastrukturexpert och verkställande direktör för Apolo.us, sade att många företag vänder sig till AI som en narrativ omstart snarare än en noggrant planerad transformation.

”Every company wants to be an AI company — some of those shifts are real and strategic, others feel a lot more reactive,” sade han i en NYT report.

”The underlying business is struggling; AI presents itself as a compelling narrative reset, and off we go.”

Han tillade att de flesta framgångsrika övergångar till AI-infrastruktur kräver betydande kapital och teknisk kompetens — faktorer som kan vara utmanande för mindre aktörer.

Singing Machine, ett Florida-baserat företag tidigare känt för att tillverka karaokemaskiner, bytte namn till Algorhythm Holdings och satsade mot AI.

I februari skakade det om aktier inom transport- och åkerisektorn efter att ha påstått att det utvecklat AI-teknik som kan förbättra logistikeffektiviteten.

Aktierna i den tidigare karaokemaskinstillverkaren steg mer än threefold efter tillkännagivandet i februari.

Men aktien har sedan dess backat kraftigt, kring $1, down nearly 70% from its February peak and far below the levels it commanded in the 1990s, when its karaoke business was at its height.

För Allbirds kommer investeringsomfattningen sannolikt att vara en betydande begränsning.

Branschaktörer avsätter tiotals miljarder dollar för att bygga ut AI capacity.

För perspektiv planerar cloud computing firm CoreWeave att spendera mellan $30 billion och $35 billion i år, medan Nebius siktar på investeringar på upp till $20 billion.

Med bara $50 million i initial finansiering kan Allbirds få svårt att konkurrera om knappa GPU-resurser mot betydligt större köpare.

Ekon från tidigare marknadsyror

Kapplöpningen mot AI har jämförts med tidigare spekulativa vågor inom teknik och finans, inklusive kryptoboomen.

I tidigare cykler har företag från orelaterade sektorer bytt namn för att utnyttja investerarnas entusiasm.

I bitcoins tidiga dagar gick en rad företag — från en e-cigarettillverkare till ett bioteknikföretag och till och med ett iste-märke — mot kryptovalutan.

Det sistnämnda drog särskild uppmärksamhet och utlöst en marknadsyra efter att ha bytt namn från Long Island Iced Tea till Long Blockchain.

På liknande sätt lanserade Kodak ett kryptoprojekt 2018 innan det 2020 återigen skiftade mot läkemedelstillverkning med statligt stöd.

Mer nyligen har företag bytt namn till crypto-treasury-bolag för att samla kapital till investeringar i digitala tillgångar — en trend som sedan avtog när kryptopriserna föll.