Apple och Microsoft höjer priser på grund av minnesbrist: blir AI en inflationsmaskin?

Den artificiella intelligens-boomen har länge beskrivits som en omvandlande kraft som skulle öka produktiviteten och så småningom sänka kostnaderna i hela ekonomin.

Men den här veckan konfronterades investerare med en mindre omtalad konsekvens av AI-kapplöpningen: högre priser.

Apple och Microsoft tillkännagav båda produktprisökningar på torsdagen och angav de skyhöga kostnaderna för minnes- och lagringsteknik som blivit alltmer knappas när teknikjättar pumpar hundratals miljarder dollar in i att bygga AI-infrastruktur.

Åtgärderna förstärkte ökade farhågor om att AI, åtminstone på kort sikt, kan visa sig vara inflationsdrivande snarare än deflationärt.

"Apple och Microsofts prisökningar har träffat marknadens inflationsoro och väckt farhågor om att AI-boomen, långt ifrån att vara deflationär, kan vara inflationsdrivande, särskilt för den redan hårt pressade konsumenten, vilket skadar snarare än stödjer ekonomisk tillväxt," sade Chris Beauchamp, chef för marknadsanalys på IG.

Minnesbrist slår mot konsumentelektronik

Apple höjde priserna på flera MacBook- och iPad-modeller med mellan 100 och 300 USD, samtidigt som iPhone-priserna lämnades oförändrade.

"Den snabba expansionen av AI-datacenter har skapat en extraordinär efterfrågeökning på minne och lagring. Vi har aldrig sett en komponentprisökning i den här omfattningen, så snabbt," sade Apple i ett uttalande.

Företaget tillade att det "nått en punkt där vi behöver börja höja priserna på ett antal produkter", och antydde att ytterligare höjningar kan komma att ske.

Marknadens reaktion var snabb. Apple-aktien rasade 6%, dess största dagsnedgång på mer än ett år.

Microsoft meddelade liknande åtgärder.

Mjukvarujätten sade att priset på Xbox-konsoler kommer att höjas globalt, med ökningar på 100 USD för 512-gigabyte-modeller och 150 USD för enversioners terabyte (1 TB) som träder i kraft den 1 aug.

Företaget meddelade också att det kommer att lägga ner sin två-terabyte Xbox-modell.

Åtgärderna lade till en växande lista av tekniktillverkare som höjt priser i år.

Dell, HP, Lenovo och Asus har alla signalerat högre priser, medan Samsung höjde priset på två varianter av sin Galaxy S26-telefon i USA med 100 USD.

Brist på minneschip och rädsla för "chipflation"

Prisökningarna härrör från en aldrig tidigare skådad brist på minneschip.

Minne- och lagringskomponenter har blivit avgörande ingredienser i AI-boomen när stora molnleverantörer tävlar om att bygga allt kraftfullare datacenter.

Leverantörer har flyttat produktionen mot högbandbreddsminne som används i AI-servrar, vilket lämnat tillverkare av konsumentelektronik i jakt på leveranser.

"De fyra största amerikanska teknikföretagen beräknas spendera 725 miljarder dollar på datacenter och AI-utrustning enbart 2026. Denna efterfrågenivå på minneschip har skapat en brist som försörjningskedjan inte kan hålla jämna steg med," sade James Bull på RSM UK.

Bull sade att det blivit allt tydligare att kostnaderna för att bygga AI-ekonomin förskjuts till konsumenterna och potentiellt till den bredare inflationsutsikten.

Analytiker på Morgan Stanley varnade tidigare i månaden för att de kraftigt stigande minnespriserna kan utlösa "chipflation" över branscherna.

Mäklarfirman sade att minneschippriserna har stigit sexfalt under det senaste året.

"Det som började som en flaskhals i AI-infrastrukturen sprider sig nu till hårdvarumarginaler, enheters prisbarhet, molnkostnader, inflation och politiska beslut," skrev banken i en not.

Områden där AI-infrastruktur skapar nya inflationstryck

Vissa ekonomer anser att AIs inflationspåverkan sträcker sig bortom halvledare.

Enligt en aprilnot från JPMorgan Asset Managements Chief Global Strategist David Kelly är den enorma utgiftsvåg som är kopplad till AI-utveckling sannolikt inflationsdrivande på kort sikt snarare än deflationär, eftersom efterfrågan slår mot ekonomin långt innan produktivitetsvinsterna materialiseras.

Kelly medgav att stigande priser på minneschip är en kanal genom vilken AI-investeringar kan leda till högre priser, men sade att de ännu inte utgör en stor källa till inflation i hela ekonomin.

I stället pekade han på andra framväxande tryck. Ett av de tydligaste exemplen är elbehovet.

"En aspekt av denna efterfrågan är utgifter för el. Efter mer än ett decennium utan tillväxt steg elproduktionen i USA med 2,5% 2024, 2,4% 2025 och var upp 3,0% år över år i mars 2026," sade han och noterade att mycket av ökningen drevs av datacenterförbrukning och den växande användningen av AI-modeller för träning och inferens.

Kelly sade att detta sannolikt bidrog till en 4,6% år över år-ökning i konsumentprisindex för el i mars.

Men eftersom el bara väger omkring 2,5% i konsumtionsprisindexets varukorg stod högre elkostnader för endast 0,1 procentenhet av mars månads 3,3% årliga ökning i den övergripande inflationen.

Byggboomen kopplad till AI-datacenter skapar också arbetskraftstryck.

Byggnadsarbetare såg lönerna stiga med 4,3% år över år i mars, vilket överträffade 3,5%-ökningen som registrerades i den bredare privata sektorn.

Kelly sade dock att denna acceleration troligen drevs mer av arbetskraftsbrist än av AI i sig.

Det totala antalet amerikanska byggnadsarbetare ökade endast med 0,7% under det senaste året, delvis som en följd av en kraftig vändning i invandringsmönster i en sektor som historiskt varit starkt beroende av utländsk arbetskraft.

Ekonomer: AI:s produktivitetsvinster kan så småningom dämpa inflationen

Kelly sade däremot att det är osannolikt att de flesta företag hittills har realiserat betydande kostnadsbesparingar genom att implementera de senaste AI-modellerna och ännu mindre troligt att några sådana besparingar har förts vidare till konsumenterna.

"Det finns ett litet men växande antal uppsägningsmeddelanden som uttryckligen tillskrivs AI och det finns vissa tecken på minskad rekrytering av nybörjararbetare i de mest AI-exponerade branscherna," sade han.

Han tillade att rädslan för att AI "tar ditt jobb" också kan göra arbetstagare mer försiktiga, med årstakt i löneökningar i ekonomin som föll till en nästan femårig botten i mars.

Men nyare data från det globala omplaceringsföretaget Challenger, Gray & Christmas antyder att AIs påverkan på sysselsättningen blir mer uttalad.

Arbetsgivare i USA meddelade 97 006 varsel i maj, där artificiell intelligens stod för ungefär 40% av alla uppsägningar som offentliggjordes under månaden.

Det var den tredje raka månaden där AI var den främsta anledningen som anfördes för personalminskningar.

"Trots denna arbetsmarknads-'skrämeffekt' verkar det dock som att AI i balans ökar inflationen något på kort sikt, även om det kommer att vara långt ifrån den viktigaste inflationsdrivaren. Om detta fortsätter under, säg, de kommande två åren, skulle detta ensamt motverka idén att en disinflationär impuls från AI rättfärdigar behovet av kortsiktiga räntesänkningar," sade Kelly.

Han förväntar sig att AI över längre sikt blir en kraftfull disinflationär faktor när produktivitetsvinster börjar visa sig och spridas i ekonomin.

Goldman Sachs har väckt samma bedömning och säger att AI för närvarande bidrar till inflationspress även om det i slutändan bör sänka produktionskostnaderna och öka den ekonomiska tillväxten.

"Vi förväntar oss att artificiell intelligens levererar stora produktivitetsvinster under de kommande åren, vilket ökar ekonomins potentiella tillväxttakt och lägger nedåttryck på produktionskostnader. Hittills ökar dock AI den amerikanska inflationen," skrev Goldman Sachs-ekonomer förra månaden.