Varför Samsung och SK Hynix rekordvinster från AI inte räcker för investerare

Samsung Electronics och SK Hynix utsätts för ökande press från aktieägarna att höja utdelningar och återköp av aktier efter att båda bolagen redovisat rekordvinster drivna av efterfrågan på artificiell intelligens, men avstod från att presentera betydande planer för kapitalåterföring.

De två sydkoreanska tillverkarna av minneskretsar genererar kassaflöden i en aldrig tidigare skådad takt eftersom efterfrågan på högbandbreddsminne (HBM) och andra AI-inriktade kretsar fortsätter att öka.

Deras ovilja att åta sig större utdelningar till aktieägarna har dock väckt frågor bland investerare om ledningen verkligen är fullt övertygad om hållbarheten i intäktsboomen driven av AI.

Investerarnas uppmärksamhet har också intensifierats efter kraftiga nedgångar i båda företagens aktiekurser från deras rekordnivåer i juni.

SK Hynix-aktien har backat omkring 48%, medan Samsung Electronics har fallit cirka 37% från sina rekordnivåer i juni, vilket har förstärkt kraven på mer aktieägarvänliga åtgärder.

Privatpersoner och fondförvaltare kräver åtgärder

Den sydkoreanska plattformen för privatägda aktieägare ACT inledde på tisdagen en kampanj för att kräva en extra bolagsstämma i Samsung Electronics, där de uppmanar bolaget att återköpa aktier för ungefär 32 miljarder dollar samtidigt som de föreslår begränsningar för ledningens prestationsbonusar.

"Detta är inte bara ett uttryck för missnöje över en fallande aktiekurs. Vi ställer en grundläggande kapitalmarknadsfråga: vem äger egentligen ett företag?" sade ACT i ett uttalande återgivet av Reuters, och tillade att initiativet syftar till att göra Samsung mer aktieägarvänligt.

"Privatägda aktieägare är som ett företags supportklubb: de hyllar när det går bra och tar fram kritiken när det inte gör det."

Samtidigt har vissa investerare uppmanat SK Hynix att höja aktieägarutdelningarna till minst 80% av fritt kassaflöde, långt över dess nuvarande policy.

SK Hynix 25 dagar långa tysta period efter försäljningen av dess American depositary receipt i USA avslutades den 4 augusti, vilket öppnar för eventuella tillkännagivanden om kapitalallokering som analytiker och lokal media väntat på.

Kassareserverna överstiger globala teknikkollegor

Enligt Reuters beräkningar baserade på LSEG-data förväntas Samsung och SK Hynix tillsammans ha 263 miljarder dollar i nettokassa vid årets slut.

Den siffran är mer än dubbelt så stor som Nvidias uppskattade likviditetsbuffert på 102 miljarder dollar och överstiger de kombinerade kassareserverna för de övriga sex medlemmarna i den så kallade Magnificent Seven-gruppen av amerikanska teknikbolag.

Samsungs halvledaravdelning rapporterade förra veckan en rörelsevinst på 89,2 biljoner won (61,7 miljarder dollar) för andra kvartalet, mer än 250 gånger högre än motsvarande period ett år tidigare, vilket speglar den extraordinära efterfrågan på minneskretsar för AI.

Företaget redovisade en total rörelsevinst på 60,5 biljoner won under april–juni-kvartalet, upp från 9,2 biljoner won ett år tidigare, även om det var något under analytikernas estimat på 64 biljoner won sammanställda av LSEG SmartEstimate.

SK Hynix har också ackumulerat rekordnivåer av likvida medel.

Bolaget uppgav att dess nettokassa uppgick till 88 biljoner won i slutet av juni och siktar på att öka den summan till mer än 100 biljoner won för att stödja kundernas efterfrågan och upprätthålla affärsstabilitet.

Investerare vill ha ett tydligare förtroendesignal

Många investerare menar att att behålla så stora kassareserver riskerar att sända fel signal till marknaden.

Ett uttalande som beskriver större utdelningar till aktieägarna skulle ge den "klaraste signalen" att ledningen anser att AI-boomen har strukturella snarare än cykliska egenskaper, sade Templeton Global Investments portföljförvaltare Yiping Liao till Bloomberg.

"Om du bedömer att det finns mindre cyklikalitet, behöver du inte så mycket kassa i balansräkningen," sa Liao.

"Och vi vet att de kommer att tjäna en fenomenal mängd pengar i år och nästa år."

Jämfört med internationella jämnåriga fortsätter Samsung och SK Hynix att halka efter när det gäller utdelningar till aktieägarna.

Båda bolagen siktar för närvarande på utdelningar som motsvarar ungefär hälften av fritt kassaflöde, medan den amerikanska minnestillverkaren Micron i juni lovade att returnera 100% av fritt kassaflöde till aktieägarna.

"Om du håller fast vid något runt en 50% återföring av fritt kassaflöde kommer du att sluta med en otroligt ineffektiv balansräkning," sade Richard Clode, portföljförvaltare på Janus Henderson Investors, vars fond äger SK Hynix-aktier, till Reuters.

"Om ni kommer ut och säger: 'Vi är lite osäkra på framtiden, så vi kan inte åta oss ett långsiktigt, stort program för utdelningar till aktieägarna,' då matar ni bara narrativet att detta är tillfälligt, cykliskt," tillade han.

Företagen lovar uppdateringar senare i år

Under förra veckans rapportdiskussion sade SK Hynix endast att man utvärderade ytterligare åtgärder för aktieägarutdelning och att man skulle tillkännage detaljer senare i år, vilket lämnade investerarna utan den klarhet de efterfrågar.

JPMorgan-analytiker sänkte därefter sitt riktpris för SK Hynix-aktien och skrev att en "tydlig hållning i kapitalallokeringen är avgörande ... för att återställa aktiesentimentet."

I kommentarer till Reuters sade SK Hynix: "Baserat på rekordhög kapacitet för kassagenerering anser bolaget att det kan utöka aktieägarutdelningarna i betydande grad samtidigt som investeringar och finansiell sundhet bibehålls."

Samma sak indikerade Samsung, som också sade att diskussioner om dess policy för aktieägarutdelning pågår.

"Samtidigt som vi är fokuserade på att upprätthålla en sund balansräkning för att hantera cykliska risker och finansiera tillväxtinitiativ, undersöker vi också sätt att förbättra aktieägarutdelningarna på ett hållbart sätt," sade bolaget till Reuters och tillade att man siktar på att tillkännage detaljer "mycket snart."