Kriget i Iran blir svårt att avsluta, säger Dr Anita Kellogg i Zero Sum

Oljepriserna har svängt kraftigt eftersom konflikten i Iran hotar en av världens viktigaste energiknutpunkter, samtidigt som Washington står inför en separat strategisk utmaning i relationen till Kina.

Resultatet är ett geopolitiskt landskap där militär makt, energisäkerhet, teknik och handel blir alltmer sammanflätade.

Detta var fokus i senaste avsnittet av Zero Sum, där Invezzs Harsh Vardhan talade med Dr Anita Kellogg, biträdande professor vid National Defense University i Washington, DC, om följderna av konflikten i Iran, USA:s ställning som global stormakt, det kommande toppmötet mellan USA och Kina och vad allt detta innebär för investerare.

Amerikas ekonomiska makt förblir formidabel

Kellogg avfärdade idén att USA redan håller på att förlora sin position som världens dominerande ekonomiska makt.

"Jag anser att USA utan tvekan fortfarande är den mest formidabla ekonomiska kraften i världen."

Men hon gjorde en åtskillnad mellan ekonomisk styrka och uppfattningar om militär makt.

Det utdragna kriget med Iran, menade hon, kan undergräva förtroendet för USA:s förmåga att genomföra militära kampanjer när målen är begränsade och kriget inte utvecklas så snabbt som förväntat.

"Den största påverkan gäller uppfattningen om militär makt."

Det spelar roll långt bortom Mellanöstern. Alla tvivel om USA:s militära effektivitet är nära kopplade till den mer avgörande strategiska frågan om hur Washington skulle reagera på en potentiell konflikt som involverar Kina och Taiwan.

Iran har förvandlat energiinfrastruktur till ett vapen

Ett av de mest påfallande teman i diskussionen var hur Iran har kunnat använda ekonomiskt tryck parallellt med militärt motstånd.

Kellogg menade att Teheran medvetet har förberett sig på att använda ekonomisk statskonst för att kompensera sina militära sårbarheter, där Hormuzsundets roll utgör ett särskilt kraftfullt hävstångsmedel.

"Iran har klokt kunnat använda ekonomisk statskonst."

Sundets betydelse sträcker sig långt bortom USA.

Alla långvariga störningar hotar energiflöden och driver upp transport- och bränslekostnader i ekonomier som är beroende av råolja från Mellanöstern.

För investerare gör det oljan till en av de tydligaste kanalerna genom vilka konflikten kan sprida sig till den globala ekonomin.

Kriget i Iran kan bli svårare att avsluta än det var att starta

Konflikten väcker också en mer grundläggande fråga: vad händer när det militära målet är oklart och det inte finns någon tydlig väg ut?

Kellogg var skeptisk till att kriget skulle lösas snabbt, särskilt med tanke på osäkerheten kring Washingtons politiska mål.

"Jag tror att denna konflikt kommer att vara mycket svår att avsluta, och jag är inte säker på att USA har en plan för det."

Denna osäkerhet kan hålla de geopolitiska riskerna förhöjda för investerare, särskilt på energimarknaderna.

Kellogg förväntar sig att oljepriserna kommer att förbli volatila och sade att hon var negativ till utsikten om en betydande lösning av konflikten i Iran inom de kommande 30 dagarna.

Kina kan vinna strategiskt på att USA:s uppmärksamhet är delad

Medan Washington fortsätter att fokusera på Iran, har Peking en möjlighet att observera gränserna för USA:s militära kapacitet och utnyttja områden där Kina har ekonomisk hävstång.

Kellogg sade att konflikten "definitivt är strategiskt gynnsam för Kina", särskilt eftersom den understryker svårigheten att ersätta vapensystem och att upprätthålla långvariga militära operationer.

Kina behåller också betydande hävstång genom sin kontroll över kritiska mineraler.

Enligt Kellogg bearbetar Kina omkring 90% av de kritiska mineralen som används i försvarssystem, produktion av halvledare, elektrisk infrastruktur och andra avancerade teknologier.

Det beroendet kan bli särskilt viktigt i takt med att USA och Kina tävlar om artificiell intelligens och avancerad databehandling.

Sällsynta jordartsmetaller och halvledare kan avgöra nästa förhandling mellan USA och Kina

Det högt förväntade Trump–Xi-toppmötet som är planerat till nästa månad kan därför handla om mycket mer än tullar.

Kellogg förväntar sig att Washington kommer att försöka få en viss lättnad i Kinas restriktioner för kritiska mineraler, medan Peking sannolikt kommer att driva på för lättnader i USA:s exportkontroller för halvledare.

Den strategiska spänningen är tydlig. USA ligger enligt Kellogg fortfarande före Kina inom avancerad AI, men Kina kontrollerar de viktiga insatsmaterialen som krävs för försvars- och högteknologisk produktion.

Samtidigt har amerikanska halvledarföretag starka kommersiella incitament att återfå tillgång till den kinesiska marknaden.

Det skapar en ovanlig konvergens mellan företagsintressen och geopolitik, där företag som Nvidia potentiellt har ett betydande intresse i resultatet av diplomatiska förhandlingar.

Investerare kan behöva prissätta geopolitik i allt

Samtalet återkom slutligen till ett problem som blir alltmer välbekant för investerare: traditionella marknadssignaler kan överröstas av geopolitiska chocker.

Kellogg varnade för att oljepriserna kan förbli volatila och uppmanade investerare att vara försiktiga vad gäller halvledarföretag med tanke på blandade resultat och kvarstående oro för en AI-bubbla.

Hennes marknadsutsikt var försiktigt konstruktiv vad gäller möjligheten till lättnader i Kinas restriktioner för sällsynta jordartsmetaller, negativ till utsikten om en snabb lösning av konflikten i Iran, och med fokus på försvarsföretag som en vildkort när regeringar söker återuppbygga vapenlagren.

För investerare kan den större lärdomen vara att geopolitik inte längre är en separat risk utanför portföljen.

Energiknutpunkter, kritiska mineraler, halvledarförsörjningskedjor och militärutgifter blir i allt högre grad en del av samma investeringskalkyl.

Se hela avsnittet av Zero Sum för hela diskussionen och prenumerera för fler samtal om marknader, pengar och geopolitik.