AB Foods-aktien faller 11% efter att Primark-miss visar djupare vändningsrisk

Aktier i Associated British Foods LON:ABF sjönk med mer än 11 % på torsdagen efter att ägaren av Primark varnat för svagare jämförbar försäljning hos klädkedjan och sagt att förlusterna i dess sockerverksamhet sannolikt kommer att hamna mot den övre delen av tidigare vägledning.

Uppdateringen väckte nya farhågor om tempot i Primarks återhämtning och AB Foods kortsiktiga lönsamhet, trots att koncernen uppgav att helårets justerade vinst per aktie förväntas bli bättre än tidigare förväntningar.

Primarks utveckling är särskilt viktig för investerare eftersom AB Foods planerar att separera detaljhandlaren från sina livsmedelsverksamheter i en avknoppning som förväntas vara slutförd i december 2027.

Primarks försäljning fortsatt under press

Primarks jämförbara försäljning väntas sjunka med 3 % under fjärde kvartalet som slutar den 12 september, efter en nedgång på 2,2 % föregående kvartal.

För hela räkenskapsåret väntas den jämförbara försäljningen falla med 2,6 %.

Den totala försäljningen beräknas dock öka med 2 % både för fjärde kvartalet och för hela året, tack vare kedjans fortsatta butiksutbyggnad.

Svagheten i jämförbar försäljning antyder att nyare butiker hjälper Primark att växa sin totala omsättning men ännu inte lett till en bred återhämtning i det befintliga butikbeståndet.

"Åtgärder för att stärka Primarks kunderbjudande har fortsatt i snabb takt. Våra prioriterade fokusområden, Storbritannien och damkläder, fortsatte att prestera bättre än våra andra marknader och kategorier. Handeln på kontinentala Europa förblev utmanande, där åtgärder för att stärka vårt kunderbjudande är i ett tidigare skede," sade vd George Weston.

Prestationen i Europa framstår som ett särskilt bekymmer för investerare, eftersom regionen står för en betydande del av Primarks butiknätverk.

Mark Crouch, marknadsanalytiker på handelsplattformen eToro, sa att kedjans återhämtning fortfarande ligger en bit bort.

"Den kraftiga nedgången vid öppning är marknadens sätt att säga att Primarks vändning fortfarande är en berättelse, inte ett tal," sade han.

Sockerförluster ökar investerarnas oro

AB Foods' sockerverksamhet utgjorde ytterligare en källa till press i torsdagens uppdatering.

Företaget förväntar sig nu att divisionen rapporterar en justerad rörelseförlust mot den övre delen av den tidigare vägledningen på £25–£60 miljoner för räkenskapsåret 2026.

AB Foods skyllde försämringen på avsättningar för betungande kontrakt, svaga sockerpriser i Europa, högre gaskostnader och lägre förväntningar för Storbritanniens sockerbetsavkastning.

Utsikterna blir mer utmanande 2027.

Företaget förväntar sig att Sockerdivisionens justerade rörelseförlust kommer att vidgas avsevärt till mellan £70–£170 miljoner.

Högre gaskostnader och väderrelaterade risker i Afrika är bland de faktorer som förväntas tynga verksamheten.

Den försämrade bilden för sockerverksamheten hotar att uppväga förbättringar på andra håll i koncernen, vilket ökar betydelsen av Primarks slutliga återhämtning och prestationerna i AB Foods övriga livsmedelsdivisioner.

Jefferies-analytiker beskrev handelsuppdateringen som en "downbeat outlook for the stock this morning", och pekade på en dämpad slutning på året för Primark och särskilt svag försäljning i Europa.

Livsmedelsverksamheter ger visst stöd

Inte alla delar av AB Foods portfölj är pressade.

Försäljningen inom Grocery förväntas öka i mitten av ensiffriga procenttal under fjärde kvartalet, medan intäkterna från Ingredients förväntas stiga med 10 %.

Jordbruk väntas vara svagare, med försäljning som beräknas falla i mitten av ensiffriga procenttal.

På koncernnivå uppgav AB Foods att justerat rörelseresultat bör vara i stort sett i linje med tidigare förväntningar, medan justerad vinst per aktie för räkenskapsåret 2026 förväntas ligga före tidigare prognoser.

Investerare blickar dock redan bortom innevarande år.

Primark lanserar hemleverans i Storbritannien: kan det rädda försäljningen?

Mot bakgrund av svagare försäljning tar Primark också ett betydande steg i sin digitala strategi.

Detaljhandlaren kommer för första gången att erbjuda hemleverans i Storbritannien, och AB Foods meddelade att man har förvärvat ett automatiserat distributionscenter i Sheffield.

Företaget uppgav att hemleverans kommer att införas "i framtiden" och menade att Primarks växande digitala kapabiliteter och framgången med klicka-och-hämta-tjänsten skapar en möjlighet till lönsam online-tillväxt.

"Primarks digitala mognad, inklusive framgången med click and collect, och utvecklingen på onlinemarknaden innebär att det nu finns möjlighet till lönsam tillväxt via hemleveranskanalen," sade företaget.

Draget täpper till en av de stora luckorna i Primarks affärsmodell.

Till skillnad från många av sina snabbmodekonkurrenter har kedjan historiskt varit starkt beroende av fysiska butiker och haft ett begränsat onlineerbjudande.

Distribueringscentret i Sheffield kan därför ge Primark en ny väg för intäktstillväxt när kedjan förbereder sig för att bli ett fristående bolag.

Crouch sade att draget var strategiskt lämpligt men inte omedelbart skulle ändra marknadens syn på verksamheten.

"Hemleverans i Storbritannien är rätt beslut och täpper till en långvarig lucka. Det kommer inte att rädda den här julen, och marknaden har behandlat det därefter," sade han.

"Det långsiktiga caset verkar fortfarande intakt för tålmodiga investerare: en hygglig balansräkning, en uppdelning 2027 som bör synliggöra värde, och ett varumärke som fortfarande fungerar när erbjudandet är rätt. I morse påminner det om att City inte längre betalar för planen. Man vill ha bevis på butiksgolvet, och det fick man inte," sade Crouch.

Avknoppningen sätter fokus på Primarks värde som fristående bolag

Den svaga handelsuppdateringen kommer vid en viktig tidpunkt för AB Foods långsiktiga strategi.

Företaget planerar att separera Primark från sina livsmedelsverksamheter, vilket potentiellt kan skapa två FTSE 100-noterade bolag.

Analytiker har uppskattat att Primark kan värderas till så mycket som £9 miljarder, medan livsmedelsverksamheten kan vara värd cirka £4 miljarder.

Avknoppningen syftar till att låta investerare värdera detaljhandlaren och livsmedelsverksamheterna separat, vilket potentiellt kan frigöra värde som är svårt att fånga inom den nuvarande konglomeratstrukturen.