Qantas drabbas av rekordböter på 58 miljoner dollar på grund av olagliga avskedanden av personal

Australiens största flygbolag, Qantas Airways, beordrades av en federal domstol på måndagen att betala ett rekordhögt bötesbelopp på 90 miljoner australiska dollar (58,6 miljoner dollar) för att olagligt ha avskedat 1 800 markanställda under covid-19-pandemin, vilket markerar det största straffet i landets arbetslagars historia.

Domen från domare Michael Lee sätter punkt för en lång juridisk strid som har sträckt sig över flera år och nått Högsta domstolen, där domaren beskriver Qantas agerande som den "största och mest betydande överträdelsen" av Fair Work Act hittills.

"Blotta omfattningen och storleken, de upplevda ekonomiska fördelarna och konsekvenserna av överträdelsen kräver ett minimistraff" på 90 miljoner australiska dollar, motsvarande 58,6 miljoner dollar, avslutade domare Lee.

"Mindre skulle inte uppnå den nödvändiga, specifika och allmänna avskräckningen."

Flygbolagets aktiekurs sjönk med 0,52% på måndagen.

Domaren fördömer Qantas beteende och brist på ånger

I sin dom sa domare Lee att straffet, som fastställts till ungefär 75 procent av det maximala, var utformat för att säkerställa att Qantas inte kunde behandla brott mot arbetslagstiftningen som enbart en kostnad för att göra affärer.

Han var skarp mot flygbolagets inställning till rättstvister och dess misslyckande med att visa genuin ånger för den skada som åsamkats dess personal.

"Jag accepterar att Qantas är ledsna, men jag är inte övertygad om att detta mått på ånger inte är det, åtminstone i betydande utsträckning ... fel sorts förlåt", sa han.

Lee pekade på flygbolagets omedelbara tillkännagivande av ett överklagande efter domstolsbeslutet från 2021, som utfärdades utan ordentlig reflektion över den detaljerade domen.

Han kritiserade också Qantas för att försöka styra den allmänna opinionen genom pressuttalanden samtidigt som man undviker att låta sina chefer, inklusive den nuvarande verkställande direktören Vanessa Hudson, vittna under ed.

"Det är en sak för 'Qantas News Room' att utfärda pressmeddelanden av en VD som säger förlåt; Det är en helt annan sak att skriftliga påståenden om ånger, erkännande av fel och kulturell förändring prövas i en rättssal", anmärkte han.

Facket firar historisk seger

Hälften av böterna, 50 miljoner australiska dollar, kommer att betalas direkt till Transportarbetarförbundet (TWU), som drev fallet å markpersonalens vägnar.

"Mot alla odds tog vi oss an en gigant ... som hade visat sig vara hänsynslösa, och vi vann, sade TWU:s nationella sekreterare Michael Kaine efter domen.

Juridiska ombud för TWU välkomnade domen som en kraftfull varning till arbetsgivarna.

Maurice Blackburn Lawyers, som arbetade med fallet, beskrev böterna som "rekordhöga" och reflekterade den "monumentala omfattningen av Qantas förseelser".

Även arbetsrättsliga experter betonade beslutets betydelse.

Professor Shae McCrystal vid University of Sydney säger att det signalerar ett skifte i hur domstolar och fackföreningar kan reagera på olagliga arbetsgivaråtgärder.

"Fall av negativa åtgärder är riskabla ... Det signalerar ett budskap till arbetsgivarna att om de bryter mot lagen så kan fackföreningarna få dessa straff för att hjälpa dem att upprätthålla lagen, säger hon i en rapport från Reuters.

Kompensation som redan överenskommits med uppsagda arbetstagare

Straffet kommer ovanpå en tidigare uppgörelse på 120 miljoner dollar som nåddes i december mellan Qantas och de avskedade arbetarna.

Avtalet följde på en dom i ett testfall som bekräftade att företaget hade agerat olagligt när det lade ut 1 820 marktjänsttjänster på entreprenad när pandemin var som värst.

Qantas hävdade till en början att outsourcingen var ett kommersiellt beslut som drevs av ekonomiska påtryckningar, eftersom reseförbud och gränsstängningar slog hårt mot flygindustrin.

Den federala domstolen beslutade dock 2021 att flytten var utformad för att hindra anställda från att utöva rättigheter på arbetsplatsen och organisera sig fackligt.

Qantas har sedan dess bett om ursäkt och sagt att de kommer att betala böterna som beordrats.

"Vi ber uppriktigt om ursäkt till var och en av de 1 820 marktjänstanställda och deras familjer", säger vd Vanessa Hudson i ett uttalande.

Qantas sargade företagsrykte

Böterna är ytterligare ett slag mot Qantas offentliga ställning, som har lidit hårt sedan pandemin.

Flygbolaget, som en gång var ett av Australiens mest betrodda varumärken, har varit inblandat i kontroverser om arbetskonflikter, klagomål från kundtjänst och regleringsåtgärder.

I slutet av 2023 var det indraget i den australiska konkurrens- och konsumentkommissionens stämning om så kallade "spökflygningar" och såg den långvariga verkställande direktören Alan Joyce avgå.

Nedfallet bidrog till att Qantas rankades som det femte mest misstrodda varumärket i Australien i juni, enligt Roy Morgans forskning, efter stora stormarknader, Facebook/Meta och telekommunikationsföretaget Optus.

Företagets problem förvärrades förra månaden när det bekräftade ett av landets största cyberintrång, med personuppgifter om 5,7 miljoner kunder som hackare hade tillgång till.

Intrånget inkluderade känsliga uppgifter som adresser, telefonnummer och till och med måltidspreferenser.

Vidare implikationer för företag i Australien

Det rekordhöga bötesbeloppet på 90 miljoner dollar, i kombination med den tidigare kompensationsuppgörelsen, innebär en betydande ekonomisk kostnad och en anseendemässig kostnad för Qantas.

Analytiker säger att det också kan förändra arbetsgivarnas beteende i Australien.

Josh Bornstein, chefsadvokat på Maurice Blackburn, som representerade TWU, sa att omfattningen av böterna understryker att inte ens mäktiga företag kan bortse från arbetslagstiftningen.

"Detta rekordstora straff återspeglar den monumentala omfattningen av Qantas förseelser", sade han.

För många australier ger domen en känsla av ansvar mot ett nationellt flygbolag som länge har spelat en överdimensionerad roll i landets ekonomi och kultur.

Men det är fortfarande osäkert om Qantas kan återupprätta sitt rykte hos arbetstagare, tillsynsmyndigheter och passagerare.