Boeing Starliner forlader ISS uden astronauter efter flere måneders forsinkelse

Boeings Starliner-rumfartøj, der oprindeligt var planlagt til at vende tilbage fra Den Internationale Rumstation (ISS) for måneder siden, er nu indstillet til at lande uden de astronauter, det fragtede i juni.

Vedvarende thruster-problemer tvang NASA til at forsinke kapslens tilbagevenden og prioritere en dybere analyse af problemet, hvilket understreger de udfordringer, Boeing står over for i sin rolle inden for NASA's Commercial Crew Program.

Thruster problemer bag Starliners forsinkede afgang

Oprindeligt planlagt som en ni-dages mission, har Boeings Starliner, kaldet "Calypso", ligget til kaj ved ISS i næsten tre måneder på grund af igangværende tekniske problemer med dens thrustere.

Ingeniører udvidede missionen for at undersøge fremdriftssystemet grundigt, hvilket førte til en betydelig forsinkelse i rumfartøjets tilbagevenden til Jorden.

Missionen, som er en del af NASAs Commercial Crew Program, er kritisk for Boeing, men thruster-problemerne har sået tvivl om rumfartøjets pålidelighed.

NASA besluttede at sende Starliner-kapslen tilbage til Jorden uden astronauter for at reducere risici og fortsætte fejlfindingen.

I første omgang skulle testpiloterne Butch Wilmore og Suni Williams vende tilbage ombord på Starliner, men de vil nu forblive på ISS og vende tilbage via SpaceX's Dragon-rumfartøj i februar.

Den tomme returflyvning vil give NASA og Boeing mulighed for at afbøde eventuelle potentielle risici under afdockings- og re-entry-faserne.

Boeing Starliners afdockingsproces revideret

Som forberedelse til dens tilbagevenden har NASA revideret afdockingsproceduren for Starliner for at sikre sikkerheden.

I modsætning til typiske besætningsafgange vil denne proces involvere yderligere sikkerhedsforanstaltninger, da der ikke vil være nogen astronauter om bord for manuelt at gribe ind, hvis det er nødvendigt.

Lugen på Starliner blev forseglet torsdag, og afdocking er planlagt til omkring kl. 18 ET fredag.

Kapslen vil derefter foretage sin seks timer lange rejse tilbage til Jorden med det formål at lande ved White Sands Space Harbor i New Mexico.

Boeing absorberer $1,5 milliarder i tab

Forsinkelserne og de tekniske tilbageslag med Starliner har haft betydelige økonomiske konsekvenser for Boeing.

Luftfartsgiganten har absorberet mere end 1,5 milliarder dollars i tab, mens den arbejder på at løse problemerne.

Det, der var tænkt som en skelsættende mission, har i stedet fremhævet risiciene og kompleksiteten ved rumudforskning, hvilket har givet anledning til bekymring for Boeings fremtidige deltagelse i NASAs Commercial Crew Program.

NASA's Commercial Crew Program var designet til at fremme konkurrence mellem Boeing og SpaceX, hvilket giver to pålidelige muligheder for bemandede missioner til ISS.

Boeings kampe med Starliner har dog flyttet balancen til fordel for SpaceX, som nu håndterer hovedparten af NASAs bemandede missioner.

Boeing skal nu løse de underliggende problemer med Starliner for at opfylde NASAs strenge sikkerhedsstandarder og sikre sin plads i programmets fremtid.

Mens Boeing arbejder på at genskabe tilliden til sit rumfartøj, er indsatsen høj, ikke kun for virksomheden, men for NASAs bredere vision om kommercielle partnerskaber inden for rumudforskning.