Har Jerome Powell formået det umulige, eller var det bare held?

Den 14. december 2022 indrømmede Federal Reserve-formand Jerome Powell en ærlig indrømmelse: "Jeg ville ønske, at der var en fuldstændig smertefri måde at genoprette prisstabilitet på. Det er der ikke, og det er det bedste, vi kan gøre.”

Denne erklæring markerede begyndelsen på Feds aggressive renteforhøjelsescyklus med det formål at bekæmpe den stigende inflation.

Powell erkendte, at opnåelse af prisstabilitet ville være dyrt og uden nemme løsninger.

Et år senere ser inflationspresset ud til at aftage uden at udløse en bredere økonomisk afmatning.

Det frygtede stagflationsscenarie, præget af høj inflation kombineret med stagnerende vækst, ser ud til at være undgået – indtil videre.

For bare et år siden troede mange økonomer, at det var næsten umuligt at tæmme inflationen uden at fremkalde en recession.

Feds aggressive renteforhøjelser skabte frygt for en alvorlig økonomisk afmatning, hvor nogle forudsagde potentielle fyringer og faldende forbrugerefterspørgsel.

I dag er arbejdsmarkedet dog fortsat robust, om end det bliver blødt, inflationen er gradvist på linje med Feds mål, og den økonomiske vækst er, selv om den er moderat, ikke kollapset.

På overfladen ligner dette resultat en betydelig præstation for Federal Reserve.

Alligevel forbliver det presserende spørgsmål: Hvor meget af denne succes kan tilskrives Powells strategiske indsigt, og hvor meget held og lykke?

Politikens rolle i Feds succes

De seneste inflationstal er lovende. Fra august er inflationen faldet til 2,5 %, et fald fra 2,9 % i juli, og rykker tættere på Feds 2 %-mål.

Kerneinflationen, som ekskluderer ustabile fødevare- og energipriser, forbliver stabil på 3,2 %.

Powells strategi for at imødegå inflationen involverede at hæve renten aggressivt, hvilket skubbede dem til et 23-årigt højdepunkt på 5,25 %-5,5 %.

Disse stigninger var designet til at afkøle en overophedet økonomi ved at stramme de finansielle forhold og reducere efterspørgslen, især i følsomme sektorer som boliger og byggeri.

Tilhængere af Powells tilgang hævder, at hans hurtige og beslutsomme handlinger spillede en afgørende rolle i at forankre inflationsforventningerne og derved bidrog til at afhjælpe prispresset.

Det er dog ikke alle, der er overbeviste. Nogle økonomer antyder, at faktorer uden for Fed's kontrol var mere indflydelsesrige i at drive disinflationen.

For eksempel var lempelsen af afbrydelser på udbudssiden og en stigning i arbejdsudbuddet, især på grund af øget immigration, væsentlige bidragydere til at afkøle inflationen.

Mens Powells politik kan have bidraget til en vis grad, hævder kritikere, at disse eksterne kræfter spillede en mere afgørende rolle.

Styrken ved timing?

Powells embedsperiode har været præget af heldig timing.

En bemærkelsesværdig begivenhed var den mini-finansielle krise, der blev udløst af sammenbruddet af Silicon Valley Bank (SVB).

Selvom det forårsagede markedsangst, eskalerede det ikke til en fuldstændig recession.

I stedet gav det Fed en mulighed for at bremse sine rentestigninger, hvilket gjorde det muligt for den at måle økonomiens reaktion uden at ty til mere aggressive stramninger.

Derudover har økonomiens robusthed været et lykketræf.

Husholdningernes og erhvervslivets balancer var i bedre form end forventet, blandt andet takket være de finanspolitiske tiltag, der blev implementeret under COVID-19-pandemien.

Denne robusthed betød, at Feds renteforhøjelser forårsagede mindre økonomisk smerte end oprindeligt frygtet.

Den neutrale realrente – det niveau, hvor pengepolitikken hverken stimulerer eller begrænser økonomien – var højere end forventet.

Denne situation gjorde det muligt for Fed at signalere sin forpligtelse til at tackle inflationen uden at pålægge økonomien for stor belastning.

Uforudsete faktorer som øget immigration og uventede produktivitetsgevinster spillede også en rolle.

Selvom de var uden for Feds kontrol, bidrog disse faktorer til reducerede lønomkostninger og en forbedret udbudsside af økonomien, hvilket gjorde den bløde landing mere gennemførlig.

Fed har endnu ikke nået sit mål på 2 %

Selvom inflationen i øjeblikket er under kontrol, er den "sidste mile" med desinflation fortsat udfordrende.

Fed har endnu ikke nået sit mål på 2 %, og der er fortsat risiko for, at inflationen blusser op igen, hvilket minder om cyklusserne i 1970'erne.

Boligudgifterne fortsætter med at stige, og arbejdsmarkedet er fortsat stramt.

Selvom Jerome Powell fortjener en vis ære for at forhindre den form for genopblussen af inflationen set i tidligere cyklusser, er der stadig betydelige forhindringer.

Fed står over for den delikate opgave at undgå rentenedsættelser, der kan sætte gang i inflationen. Selvom økonomien er stabil nu, kan aggressive rentenedsættelser fortryde meget af de opnåede fremskridt.

Færdighed eller held?

Svaret ligger sandsynligvis et sted midt imellem.

Powell og Federal Reserve har uden tvivl spillet en afgørende rolle i at stabilisere inflationen, men mange gunstige omstændigheder var uden for deres kontrol.

Fed konstruerede ikke kun den bløde landing; det nød godt af en række heldige begivenheder, herunder post-pandemiske tilpasninger og arbejdsmarkedsskift.

Powells lederskab bør ikke ses bort fra; hans beslutsomme handlinger i lyset af stigende inflation hjalp med at forankre forventninger og berolige markedsfrygt.

Selvom han måske ikke havde forudset de heldige pauser, der kom hans vej, udnyttede han dem effektivt.

Den bløde landing, der er opnået indtil videre, afspejler både Powells dygtighed og gunstige ydre forhold.

Fremtiden vil afhænge af, hvor omhyggeligt Fed styrer den næste fase af pengepolitikken, og om de kræfter, der har dæmpet inflationen, fortsætter med at tilpasse sig.

For nu kan Powell kræve delvis æren for at navigere i et komplekst økonomisk landskab, men rejsen til fuld stabilitet er langt fra slut.