Den japanske økonomi står over for et sammenbrud, som investorerne ikke havde forudset

Japan blev tidligere betragtet som verdens mest pålidelige kreditor. Men nu er landets økonomi ved at krakelere fra flere fronter.

Et kollapsende obligationsmarked, inflationspres, eksterne chok fra en potentiel handelskrig med USA og en umulig gældsbyrde er ved at konvergere til, hvad der kan blive Japans mest alvorlige økonomiske krise i årtier.

Langsomt men sikkert begynder Japans økonomiske situation at ryste de globale markeder.

En finanspolitisk illusions knusning

Måske har tegnene været der et stykke tid. Japan har haft større underskud end nogen anden udviklet økonomi.

Dens gæld i forhold til BNP har ligget over 260 %. Og alligevel har den næsten ikke betalt noget for at låne.

Investorerne havde ikke noget imod det. Bank of Japan var altid der.

Landets enorme pulje af indenlandske opsparinger blev set som en sikkerhedsforanstaltning. Markederne antog, at den altid kunne finansiere sig selv.

Den antagelse begynder at slå fejl.

I første kvartal af 2025 faldt BNP med 0,2 %. Sammenlignet med året før faldt økonomien med 0,7 %.

Inflationen steg til 3,5 % og oversteg dermed centralbankens mål på 2 % for første vedvarende periode i mere end et årti.

Reallønningerne faldt. Forbruget gik i stå. Eksporten svækkedes, især til USA, som er Japans største handelspartner.

Økonomien er ikke bare ved at aftage. Den viser tegn på stress. Og det stress viser sig nu på obligationsmarkedet.

Investorerne går væk

Japans seneste auktion over 40-årige statsobligationer var den svageste i næsten et år.

Bid-to-cover-forholdet faldt til 2,21. Renterne steg til 3,135 %, det højeste niveau siden 1990'erne. Bare få dage tidligere registrerede en 20-årig auktion den værste efterspørgsel siden 2012.

Dette er ikke mindre udsving. De markerer et sammenbrud i tilliden til den lange ende af Japans rentekurve.

Store købere, især forsikringsselskaber og pensionsselskaber, rapporterer store tab på papirer.

Japanske livsforsikringsselskaber oplevede urealiserede tab på mere end 60 milliarder dollars i sidste kvartal. Alene Nippon Life led et tab på 25 milliarder dollars.

Finansministeriet har fremsat ideen om at reducere udstedelsen af ​​ultralange obligationer for at berolige markederne.

Det virkede i en dag. Men den underliggende dynamik har ikke ændret sig. Investorerne dukker ikke længere op på samme måde, som de plejede.

Ikke længere verdens største kreditor

For første gang siden 1991 er Japan ikke længere verdens største nettokreditornation. Den titel tilhører nu Tyskland.

Ved udgangen af ​​2024 var Japans netto eksterne aktiver på et rekordhøjt niveau på 533 billioner yen, men stadig under Tysklands 569,7 billioner yen.

Tysklands store overskud på den løbende poster, der nåede 248,7 milliarder euro, og en ændring på 5 % i forhold til euroen i yenen øgede forskellen.

Japans finansministerium forsøgte at nedtone skiftet. Teknisk set vokser Japans aktiver stadig, drevet af udenlandske direkte investeringer, især i USA og Storbritannien. Men sammensætningen af ​​disse aktiver er vigtig.

Mere japansk kapital er nu bundet i udenlandske virksomheder som banker, forsikringsselskaber og detailhandel, snarere end i omsættelige værdipapirer. Det betyder, at kapitalen er mere ustø. Hvis en krise rammer, er det meget sværere at bringe de penge hjem.

Ironien er, at Japans voksende globale tilstedeværelse nu gør landets position mere skrøbelig. Investorer ved, at likviditeten i disse udenlandske aktiver er begrænset. Og de priser det ind i prisen.

For meget gæld, ikke nok vækst

Tallene er svære at ignorere. Japans offentlige gæld overstiger nu ¥1.400 billioner ($9 billioner).

Det er mere end dobbelt så stort som landets økonomi.

I årevis holdt lave renter og opkøb af centralbankobligationer omkostningerne ved denne gæld håndterbare. Dette sikkerhedsnet er ved at falme.

Bank of Japan har trukket sine obligationsopkøb tilbage. Renterne er ikke længere i nærheden af ​​nul.

De langsigtede renter stiger. Det bliver dyrere at betjene gælden på det værst tænkelige tidspunkt.

Og Japan kan ikke vokse sig ud af det. Befolkningen skrumper.

Arbejdsstyrken ældes. Den potentielle vækst er begrænset til omkring 1 %. Nedgangen i 1. kvartal er muligvis ikke en engangsforekomst.

Illusionen om, at Japans gæld ikke betød noget, fungerede, så længe renten forblev lav. Den illusion er ved at bryde sammen.

Handelspres forværrer tingene

Mens Japan kæmper med interne svagheder, eskalerer det eksterne pres.

I april indførte præsident Trump en told på 25% på japanske biler og en told på 10% på andre importvarer.

Han truer også med en gensidig told på 24 %, hvis der ikke opnås en aftale inden juli.

Det handler ikke kun om handelsfriktion. USA er Japans vigtigste eksportmarked. Bilsektoren er central for Japans økonomi.

Toyota forventer et fald i indtjeningen på 1,3 milliarder dollars på bare to måneder. Nissan forbereder sig allerede på at lukke den indenlandske produktion og flytte produktionen til USA.

Disse toldsatser rammer ikke kun virksomhedernes overskud. De tynger investorernes forventninger, komplicerer pengepolitikken og indsnævrer regeringens råderum til at reagere.

Politikken er fanget, og politikken er i opløsning

Regeringen står over for valg i juli. Premierminister Shigeru Ishiba modsætter sig opfordringer til at sænke forbrugsafgiften.

Andre i hans parti siger, at det kan koste dem magten, hvis de ikke sænker skatterne. Demonstranter er begyndt at samles uden for Finansministeriet, noget der er næsten uhørt i Japan.

I årevis håndterede Japan politisk pres med offentlige udgifter.

Subsidier, overførsler og infrastrukturprojekter bidrog til at undgå den slags populistiske modreaktion, der er set i andre rige lande.

Det værktøj bliver sværere at bruge.

Stigende låneomkostninger tvinger dig til at vælge. Skær ned og risiker social uro. Eller brug flere penge og risiker yderligere pres på obligationsmarkedet. Der er ingen nem mellemvej.

Yenen kan heller ikke bevæge sig

I mange kriser hjælper en svagere valuta. Den øger eksporten, letter gældsbyrden og understøtter væksten. Men det har Japan ikke råd til lige nu.

Yenen er allerede tæt på det laveste niveau i flere årtier. Et yderligere fald ville forværre inflationen.

Endnu vigtigere er det, at det ville øge Japans overskud på betalingsbalancen, noget Trump allerede har kritiseret.

Enhver yderligere lempelse fra Bank of Japans side kan udløse flere amerikanske toldsatser.

Det sætter pengepolitikken i en klemme. Renteforhøjelser risikerer at kvæle væksten. Lempelser risikerer at eskalere handelsspændinger og inflation. For nuværende gør centralbanken ingen af ​​delene.

En besked til resten af ​​verden

Japans obligationsmarked plejede at være det sikreste i verden. Det har været stabilt gennem kriser, recessioner og deflation.

Men 2025 er anderledes. Inflationen er tilbage. Væksten er svag. Gælden er dyr. Og køberne dukker ikke længere op.

Dette har betydning langt ud over Tokyo. Japan er den største udenlandske indehaver af amerikanske statsobligationer. Hvis kapital begynder at strømme hjem i jagten på højere indenlandske renter, vil effekterne vise sig på de globale obligationsmarkeder.

Renterne på statsobligationer bevæger sig allerede.

Det, der sker i Japan, er ikke kun en indenrigspolitisk historie. Det er en advarsel om, at æraen med omkostningsfri gæld er ved at være slut, og at selv de sikreste låntagere ikke er immune.