Ishiba-exit: En chok-opsigelse kaster Japans fremtid ud i dyb usikkerhed

Et politisk jordskælv har rystet Japan, da premierminister Shigeru Ishiba, der er ramt af en række ydmygende valgnederlag og står over for et internt partioprør, meddelte, at han vil træde tilbage.

Den forbløffende opsigelse afslutter en kort og problemfyldt embedsperiode, der kaster verdens fjerdestørste økonomi ud i en periode med dyb usikkerhed og sætter gang i et voldsomt og uforudsigeligt kapløb om at efterfølge ham.

Meddelelsen, der blev leveret på en pressekonference i Tokyo søndag, var en modvillig indrømmelse af nederlag. "Selvom jeg føler, at der stadig er ting, jeg ønsker at gøre som premierminister, har jeg taget den svære beslutning om at træde tilbage," sagde Ishiba.

Han erkendte, at hvis han havde fortsat med at klamre sig til magten, "kunne det have skabt en uigenkaldelig splittelse i partiet, hvilket bestemt ikke er min hensigt."

Et marked på kanten, en arv i tvivl

Markedsreaktionen var øjeblikkelig og alvorlig. Den japanske yen, en traditionel sikker havn, faldt 0,7 procent i forhold til dollaren i den tidlige handel, da en ny bølge af politisk ustabilitet skyllede ind over nationen.

Mens den svagere valuta gav medvind til japanske aktier, kom landets skrøbelige obligationsmarked under intenst pres, hvor renterne på langfristet gæld, som allerede havde nået det højeste niveau i flere årtier i sidste uge, blev set som særligt sårbare.

Kernen i markedets angst er frygten for, at Ishibas afgang vil betyde enden på finanspolitisk disciplin.

"Premierminister Ishiba var kendt for sin strenge holdning til finanspolitisk disciplin," sagde Katsutoshi Inadome, seniorstrateg hos Sumitomo Mitsui Trust Asset Management.

"Selvom det stadig er uklart, hvem der bliver den næste premierminister, er det svært at forestille sig nogen med en finanspolitisk disciplin, der er bedre end eller endda svarer til hans."

Ishiba forsøgte at indramme sin exit som et spørgsmål om timing og udtalte, at efter at have set de omstridte amerikanske handelsforhandlinger igennem, følte han, at det var "det rigtige tidspunkt at træde tilbage og give plads til min efterfølger."

Præsident Donald Trumps underskrivelse af dekretet i sidste uge, som afsluttede aftalen, giver Ishiba en håndgribelig, om end beskeden, arv at gå derfra med efter et turbulent år ved roret.

Successionskampen: en kamp om partiets sjæl

Nu er en hektisk kamp om at erstatte ham begyndt. Det regerende Liberale Demokratiske Parti (LDP) vil nu afholde et lederskabsløb, en kamp, der vil være en kamp om partiets sjæl og landets fremtidige retning.
Potentielle kandidater kæmper allerede om stillingen.

De omfatter Sanae Takaichi, en tidligere indenrigsminister fra partiets højrefløj, der går ind for mere stimulans og en forsigtig tilgang til rentestigninger.

Hendes potentielle sejr er markedets mareridtsscenarie.

"Hvis Ms. Takaichi bliver udnævnt, kan obligationssalget intensiveres på grund af risikoen for en nedgradering af kreditvurderingen," advarede Inadome. I det scenarie "kunne vi se et tredobbelt dyk: faldende obligationskurser, en svagere yen og faldende aktiekurser."

Andre potentielle kandidater omfatter Shinjiro Koizumi, søn af en populær tidligere premierminister, der kunne give LDP et friskere, mere tiltalende ansigt, og en række andre partiveteraner.

Mens LDP's dominans i parlamentet traditionelt har næsten garanteret, at dets leder bliver premierminister, har partiets nylige valgnederlag splittet parlamentet og tilført et nyt og uforudsigeligt element til kapløbet.

Den næste leder vil stå over for en skræmmende række af udfordringer, fra global handelsmodvind til ulmende vrede derhjemme over de skyhøje leveomkostninger, en udfordring, der viste sig at være for stor for hans forgænger at overvinde.