USA insisterer på, at Indien må stoppe russiske olieindkøb for at sikre en handelsaftale

En højspændt og stadig mere anspændt diplomatisk dødvande er i gang mellem Washington og New Delhi, da en skelsættende handelsaftale mellem de to magtfulde nationer holdes som gidsel af et enkelt, uløseligt spørgsmål: Indiens fortsatte køb af russisk olie.

Mens begge sider offentligt beskriver deres seneste forhandlingsrunde som "konstruktiv", er det blevet helt klart, at vejen til en aftale går direkte gennem Moskva.

Et diplomatisk dødvande, en straffende pris

I en række anspændte møder i Washington i denne uge gjorde amerikanske handelsforhandlere deres holdning utvetydigt klar: En løsning på Rusland-spørgsmålet er den absolutte forudsætning for at reducere de straffende toldsatser, der i øjeblikket lammer indisk eksport, og forsegle en endelig handelsaftale.

Ifølge en person, der er bekendt med de private diskussioner, var samtalerne positive, men de gav ikke nogen væsentlige gennembrud på dette centrale stridspunkt.

Der er utroligt meget på spil.

I sidste måned fordoblede præsident Donald Trump, i et træk, der forbløffede New Delhi, tolden på indiske varer til knusende 50 procent og beskyldte direkte landet for at hjælpe med at finansiere Vladimir Putins krig i Ukraine.

USA har gentaget, at straffen på 25 procent mod Indien er designet til at "afskrække lande fra at støtte den russiske økonomi gennem olieindtægter."

Indiens regering har til gengæld slået en trodsig tone an og kaldt USA's handlinger "uretfærdige, uberettigede og urimelige."

En konges løsesum i indrømmelser

Stillet over for dette diplomatiske dødvande er den indiske delegation, ledet af handelsminister Piyush Goyal, kommet til forhandlingsbordet med en kongelig løsesum i indrømmelser.

Ifølge folk, der er bekendt med sagen, overvejer New Delhi omkring 40 milliarder dollars i store køb fra USA, herunder avanceret forsvarshardware og energivarer.

Indien har også tilbudt at lempe nogle af sine langvarige restriktioner på import af genetisk modificeret majs og ikke-kernemejeriprodukter.

Goyal bekræftede, at Indien var villig til at købe mere energi fra USA "i de kommende år", en klar og offentlig olivengren til Trump-administrationen.

Et kompliceret skakbræt

Men selv om Indien tilbyder disse stærke incitamenter, bliver forhandlingerne kompliceret af andre faktorer.

Trump-administrationens nylige indgreb mod indvandring af faglærte arbejdere – et sæt regler, der vil påvirke indiske statsborgere uforholdsmæssigt meget – har tilføjet endnu et lag af spændinger til forhandlingerne.

I et dristigt og afslørende modtræk har indiske embedsmænd også formidlet et skarpt valg til deres amerikanske kolleger.

Som Bloomberg rapporterede torsdag, vil enhver væsentlig reduktion i russisk olieimport kræve en stor indrømmelse fra Washington til gengæld: USA vil være nødt til at tillade Indien at genoptage råolieindkøb fra de sanktionerede leverandører fra Iran og Venezuela.

Forhandlingerne handler tilsyneladende ikke kun om en simpel handelsaftale. De er et komplekst og højspændt spil geopolitisk skak, hvor skæbnen for en årtier lang alliance hænger i en tynd tråd.