Paramount Skydance vinder bud på Warner, da Netflix træder tilbage

Paramount Skydance har sejret i den højspændte overtagelseskamp om Warner Bros. Discovery, efter Netflix nægtede at matche den David Ellison-ledede gruppes forbedrede tilbud, hvilket ændrer konkurrencebilledet i den globale medie- og streamingindustri.

Warners bestyrelse vurderede, at Paramounts kontanttilbud på 31 dollars per aktie for hele selskabet var bedre end Netflix' tidligere aftale om at købe Warners film- og tv-studier samt HBO Max-streamingplatformen til 27,75 dollars per aktie.

Det reviderede Paramount-tilbud værdisætter selskabet til cirka 81 milliarder dollars og, hvis det godkendes af myndighederne, vil det placere Warner Bros., HBO og store kabelnetværk, herunder CNN, TNT, TBS og Food Network, under Paramounts kontrol.

Netflix-ledelsen understregede, at økonomien lå til grund for deres beslutning. 

"Vi har altid været disciplinerede, og til den pris, det ville kræve at matche Paramount Skydances seneste tilbud, er aftalen ikke længere økonomisk attraktiv, så vi vælger ikke at matche den," sagde medadministrerende direktører Ted Sarandos og Greg Peters i en erklæring. "Denne transaktion har altid været et 'rart at have' ved den rette pris, ikke et 'must-have' til enhver pris," tilføjede de.

Et dramatisk vendepunkt i budkrigen

Resultatet er en markant vending i en aftaleproces, der oprindeligt syntes afgjort. 

Warner havde tidligere indgået en 72 milliarder dollars aftale med Netflix, med fokus på studier og HBO Max, og efterlod kabelnetværkene. 

Paramount lancerede senere et fjendtligt overtagelsesforsøg rettet mod aktionærerne, med forslag om at erhverve hele selskabet.

Paramount styrkede sit bud med flere indrømmelser. 

Selskabet accepterede at dække Warners ophørsgebyr på 2,8 milliarder dollars til Netflix, forhøjede en termineringsgebyr til 7 milliarder dollars, hvis myndighederne blokerede aftalen, og fremskyndede en 25-cent-per-aktie "ticking fee", der betales til aktionærerne for hvert kvartal, transaktionen forbliver under behandling.

Jagten blev en prioritet, efter Skydance Media tog kontrol over Paramount i august sidste år. 

Paramount blev længe set som mindre end rivaler som Disney, Netflix og Amazon, og søgte størrelse gennem konsolidering. 

Warners administrerende direktør David Zaslav støttede fusionens potentielle fordele og sagde, "Når vores bestyrelse stemmer om at vedtage Paramount-fusionsaftalen, vil det skabe enorm værdi for vores aktionærer."

WBD offentliggjorde torsdag et nettotab på 252 millioner dollars i sine resultater for fjerde kvartal, samtidig med at de tilføjede 3,5 millioner abonnenter til deres platforme.

Investorerne tog positivt imod Netflix' tilbagetrækning. 

Selskabets aktier steg omkring 8,4% i efterbørsen, efter at det trak sig, efter måneder hvor aktien havde været under pres på grund af usikkerhed om fusionen.

WBD's aktiekurs faldt 1,74%, mens Paramount Skydances aktie sprang 6,17% i eftermarkedet.

Regulatorisk granskning og politiske bekymringer

Opkøbet står stadig over for betydelig regulatorisk gennemgang. 

USAs lovgivere havde udtrykt bekymring over, at en Netflix-Warner-kombination kunne dominere streamingmarkedet, og Justitsministeriet havde undersøgt potentiel konkurrencehæmmende adfærd. 

Paramounts transaktion vil også tiltrække granskning, især fordi den vil forene to traditionelle studier og placere CNN sammen med CBS News.

Medieorganisationer har slået alarm. 

Craig Aaron, medadministrerende direktør for Free Press, sagde i en WSJ-rapport, "Tanken om, at Paramount skulle have lov til at kontrollere CBS og CNN, burde være utænkelig."

Paramounts mindre streamingtilstedeværelse sammenlignet med Netflix kan reducere nogle konkurrencebekymringer, men konsolidering på tværs af filmstudier, tv-netværk og nyhedsafdelinger vil sandsynligvis blive gransket nøje. 

Paramount forventer synergier på 6 milliarder dollars, selvom analytikere tvivler på, om de finansielle afkast retfærdiggør risiciene.

Finansielle risici og brancheimplikationer

Selv hvis aftalen gennemføres, ser investorer og analytikere udfordringer forude. 

Paramount skal integrere et langt større studiebibliotek og tv-drift, samtidig med at det håndterer gæld og stigende renteomkostninger. 

Warner selv havde problemer med låntagning efter sin tidligere fusion med Discovery, og politisk modstand mod omkostningsbesparelser kan komplicere integrationen.

Transaktionen kommer, mens medieindustrien tilpasser sig skiftende seervaner og teknologiske ændringer. 

Warner har for nylig vist operationelle forbedringer, med streamingrentabilitet, der er fordoblet på HBO Max, og biografsucceser, der styrker dets studiers præstation.

Imens kan Netflix have undgået potentielle regulatoriske og finansielle byrder. 

Selskabet havde tiltrukket granskning fra delstaters generaladvokater og føderale myndigheder, der var bekymrede over dets markedsstyrke inden for streaming. 

Med sin tilbagetrækning kan disse bekymringer lette, mens Paramount overtager det regulatoriske fokus.

Den foreslåede fusion repræsenterer et stort strukturelt skift i Hollywood. 

Hvis den godkendes, vil Paramount kontrollere en udvidet portefølje af filmfranchiser og tv-netværk, samtidig med at det forsøger at konkurrere mere effektivt med streaminggiganterne. 

Kampen om størrelse i underholdning fortsætter, men for nu tilhører den afgørende sejr Paramount Skydance.