Musk vs. Altman: $150B-søgsmål, der kan spolere århundredets AI-IPO

Den ene er det offentlige ansigt på boomet inden for kunstig intelligens. Den anden er verdens rigeste mand, en førende kraft bag elbilrevolutionen og en selverklæret futurist.

Nu er Sam Altman og Elon Musk låst i en højrisiko retssag om OpenAI’s fremtid — virksomheden, der var med til at bringe AI ud til masserne, i en sag der kan omforme ikke blot AI-kæmpen, men også industrienes styring og struktur.

Grundlæggende rejser konflikten, der udspiller sig i en føderal domstol i Oakland, Californien, et centralt spørgsmål: kan en organisation, der blev grundlagt som en nonprofit med offentlig interesse for øje, dreje over mod kommerciel magt uden at bryde sin oprindelige forpligtelse?

Efterhånden som generativ AI bliver en del af hverdagen, rækker svaret langt ud over Silicon Valleys bestyrelseslokaler.

Fra fælles vision til bittert sammenbrud

Oprindelsen til konflikten går tilbage til 2015, da Musk og Altman medstiftede OpenAI sammen med en gruppe forskere og iværksættere.

Initiativet blev præsenteret som en modvægt til virksomhedsdomineret AI-udvikling, især bekymringer i forbindelse med DeepMind og dets moderselskab Google.

På det tidspunkt hævdede stifterne, at kunstig generel intelligens var for magtfuld til kun at overlades til profitdrevne enheder.

OpenAI skulle fungere som en nonprofit, forpligtet til at sikre, at gevinsterne fra AI blev delt bredt.

Den vision begyndte at gå i opløsning inden for få år.

Musk forlod organisationen i 2018 efter uenighed om dens retning og lederskab.

I de følgende år indførte OpenAI en model med begrænset profit, som gjorde det muligt at rejse betydelig kapital samtidig med at der blev bevaret en formel forbindelse til nonprofit-oprindelsen.

Forvandlingen accelererede efter lanceringen af ChatGPT, som blev en af de hurtigst voksende forbrugerapplikationer i historien.

Med opbakning fra Microsoft og en hurtigt voksende produktportefølje udviklede OpenAI sig til en central aktør i den globale AI-konkurrence.

For Musk repræsenterer det skift et svigt af virksomhedens grundlæggende principper, og han indgav sag i 2024.

”Det er meget enkelt,” erklærede Musk i vidneskranken. ”Det er ikke i orden at stjæle en velgørenhedsorganisation.”

Han har også navngivet OpenAI-medstifteren Greg Brockman og Microsoft, en stor investor i selskabet, i sin klage.

Indholdet af Musks påstande og krav

Musks retssag søger vidtrækkende retsmidler, som kunne ændre OpenAI’s struktur fundamentalt.

Han har krævet Altmans afsættelse fra bestyrelsen, en tilbagevenden til nonprofit-status og tilbagelevering af, hvad han beskriver som ”urimeligt tilegnede gevinster” på omkring $150 billioner.

Han hævder også, at hans oprindelige finansielle bidrag — cirka $38 millioner — blev brugt på måder, der ikke var i overensstemmelse med OpenAI’s oprindelige mission.

Mens Musk har præciseret, at han ikke i udgangspunktet er imod en kommerciel komponent, har han gentagne gange hævdet, at en sådan struktur bør være underordnet nonprofit-missionen.

Efter hans opfattelse har den nuværende model vendt det forhold på hovedet.

Personlige spændinger kommer frem

Spændingerne mellem Elon Musk og Sam Altman har været åbenlyse gennem sagens forløb og understreger, hvordan et engang samarbejde er udviklet til åben fjendtlighed.

De to, som bevægede sig i samme Silicon Valley-kredse og medstiftede OpenAI i 2015, står nu på hver sin side af en dybt personlig og højrisiko tvist.

Forhåndsdisclosure har forstærket dramaet, efterhånden som begge parter har offentliggjort interne kommunikationer, der kaster lys over tidligere interaktioner.

Blandt dem var beskeder delt af OpenAI, som antydede, at Musk havde brugt en tidligere bestyrelsesmedlem til at holde øje med virksomheden.

Forløbet bevægede sig også ind på personligt terræn, herunder henvisninger til Shivon Zilis, en tidligere OpenAI-bestyrelsesmedlem.

Da hun blev omtalt i retten, beskrev Musk hende som ”min chef for stab og øh, ja,” hvilket giver et glimt af den usædvanligt personlige tone i nogle udvekslinger.

Et andet spørgsmål drejede sig om Musks påståede ketaminbrug under nøgleforhandlinger, selvom Musk sagde, at han ikke kunne huske sådanne tilfælde.

Spørgsmålet blev senere afvist som irrelevant af dommer Yvonne Gonzalez Rogers under en forhøring før retssagen.

Altmans egen afhøring bidrog yderligere til billedet af et forhold i opløsning.

Han skrev, at Musk tidligere havde klaget over ikke at få tilstrækkelig kredit for OpenAI’s succes og var blevet fornærmet over at være udeladt af et jubilæumsfoto.

Altman gav også en skarp personlig vurdering og sagde: ”Sandsynligvis er hele hans liv præget af usikkerhed. Jeg føler med ham.”

Tre dages vidneforklaring skitserer Musks sag

Elon Musk tilbragte tre dage i vidneskranken denne uge for at fremlægge sin sag mod OpenAI og dets ledelse og kom med en blanding af filosofiske argumenter og konkrete klager over virksomhedens udvikling.

Han indledte sin forklaring tirsdag med at gentage et tema velkendt i Silicon Valley: at hans virksomheder er bygget omkring en bredere mission om at gavne menneskeheden.

Musk pegede på selskaber som Tesla, SpaceX og Neuralink som eksempler på den ethos.

OpenAI, sagde han, blev grundlagt med et lignende mål, før Sam Altman og medstifter Greg Brockman formede det til en stærkt kommerciel virksomhed.

Onsdag, i løbet af omtrent fem timers afhøring, søgte Musk at præcisere, at hans indsigelser ikke er rettet mod selve eksistensen af en forretningsorienteret gren, men mod dens dominans.

Han sagde, at en begrænset kommerciel struktur kunne støtte en nonprofit-mission, men argumenterede for, at den ikke burde blive ”hovedbegivenheden.”

Med blik på sin tidlige involvering sagde han, at han havde været ”en fjols” ved at bidrage med $38 millioner, hvilket han hævder ultimativt hjalp med at opbygge det, han beskrev som en $800 billioner for-profit virksomhed.

Musk tog også spørgsmålet om tidspunktet for sin retssag op og sagde i retten, at hans bekymringer begyndte omkring 2017 og 2018, men først blev krystallisere senere.

”Jeg ville have indgivet sag tidligere, hvis jeg havde troet, de havde stjålet velgørenheden tidligere,” vidnede han.

Han udpegede Microsofts investering på $10 milliarder i 2023 som et vendepunkt og sagde, at den overbeviste ham om, at OpenAI’s ledelse forsøgte at ”stjæle velgørenheden.”

I slutningen af 2022, tilføjede han, havde han allerede ”mistet tilliden” til Altman.

Musk afsluttede sin forklaring torsdag, den fjerde dag af retssagen, hvor han blev krydsforhørt af OpenAI’s advokat William Savitt.

Spørgsmålene fokuserede på strukturen af Microsofts investering, Musks rolle i tidligere forhandlinger og hans indsigt i nonprofit-organisationens nuværende aktiviteter.

”Jeg ved ikke, hvad der foregår i OpenAI,” vidnede Musk og anerkendte sin begrænsede indsigt i selskabets nuværende drift.

Savitt gik også over til Musks egen AI-virksomhed, xAI.

Musk sagde, at det delvist var korrekt, at xAI brugte nogle af OpenAI’s modeller til at træne sine systemer — en teknik kendt som distillation — og antydede, at OpenAI’s teknologi havde bidraget til opbygningen af det nyere selskab.

I et bredere spørgsmålsspor forsøgte Savitt at påpege inkonsistenser i Musks holdning til profitorienterede organisationer.

Han spurgte, om Musks andre virksomheder — herunder Tesla, SpaceX, Neuralink og platformen X — var socialt gavnlige på trods af, at de opererede uden profitlofter.

Musk svarede, at det var de.

”Tesla forsøger at fremme bæredygtig energi. Jeg mener, det er en god ting,” sagde han og tilføjede, at hans øvrige virksomheder også tjener bredere samfundsformål, selv som profitdrevne foretagender.

OpenAI: et selskab under pres

Retssagen finder sted på et særligt følsomt tidspunkt for OpenAI, hvor spørgsmål kredser ikke kun om dets styring, men også om den finansielle kurs og interne dynamik.

Nylig granskning intensiveredes efter en artikel i The New Yorker, der beskrev Sam Altman som en ”patologisk løgner” og henviste til en intern dossier udarbejdet af den tidligere chefsforsker Ilya Sutskever, som hævdede et ”konsekvent mønster af løgn” over for virksomhedens bestyrelse.

Altman afviste artiklen som ”opflammende”, selvom han erkendte ”en række fejl.”

Elon Musk har forstærket rapporten over for sine følgere på X under retssagen og øget det offentlige pres på OpenAI’s ledelse.

Samtidig kæmper selskabet med store finansielle krav forbundet med dets hastige ekspansion.

Interne prognoser antyder, at tab kan nå omkring $14 milliarder i 2026 alene, med akkumulerede tab forventet at overstige $44 milliarder, før forretningen bliver profitabel.

Presset er allerede begyndt at vise sig.

Lige før retssagen lukkede OpenAI stille deres video-genereringsmodel Sora ned, som angiveligt havde forbrugt omkring $1 million om dagen i beregningsomkostninger.

Trinnet afsluttede også et $1 milliard partnerskab med The Walt Disney Company knyttet til projektet.

Selv en nylig finansieringsrunde på $122 milliarder, bakket af Amazon, Nvidia og SoftBank, har gjort lidt for at lette bekymringerne om selskabets langsigtede kapitalbehov.

Som om det ikke var nok, rapporterede The Wall Street Journal denne uge, at OpenAI ikke har indfriet sine egne prognoser for bruger- og omsætningsvækst, hvilket har vakt intern bekymring for, om selskabet kan opretholde den investeringshastighed, der kræves til datacentre og beregningsinfrastruktur.

Ifølge rapporten advarede finanschefen Sarah Friar kolleger om, at langsommere vækst kunne komplicere finansiering af fremtidige beregningsaftaler.

OpenAI afviste disse påstande. ”Det er latterligt. Vi er fuldstændig enige om at købe så meget beregningskraft, som vi kan, og arbejder hårdt på det sammen hver dag,” sagde selskabet til CNBC.

Konsekvenser af udfaldet for OpenAI og AI-branchen

Udfaldet af sagen kan få vidtrækkende konsekvenser for OpenAI og det bredere økosystem for kunstig intelligens.

Hvis Elon Musk får medhold, kan selskabets planlagte børsintroduktion — bredt forventet i slutningen af 2026 med en værdiansættelse på omkring $1 billion — blive sat i spørgsmålet.

Investorer fra nylige finansieringsrunder kan også stå over for risiko for tilbagesøgning af midler.

En sådan afgørelse kunne også ændre selskabets lederskab.

Sam Altman, der har ledet OpenAI siden 2019 og er blevet en central figur i AI-boomet, kunne blive tvunget ud.

Mere bredt kunne sagen etablere retspraksis for, om organisationer grundlagt som nonprofit kan overgå til kommercielle enheder — et spørgsmål med betydning for aktører som Anthropic og andre missionsdrevne laboratorier.

Selv hvis Musk ikke lykkes, er det usandsynligt, at kontroversen forsvinder.

Forløbet har allerede blotlagt den interne drift i et selskab, der typisk opererer bag lukkede døre, idet interne kommunikationer, dokumenter og styringspraksis er bragt frem, hvilket har rejst spørgsmål om tilsyn og ansvarlighed.

Ud over den umiddelbare retssag afspejler sagen en dybere uro over magtkoncentrationen i AI-sektoren.

Den fremhæver bekymringer om, at en transformerende teknologi formes af en lille gruppe indflydelsesrige personer, med konsekvenser der rækker langt ud over Silicon Valley.

Retssagen genoptages mandag.