Merck-aktien stiger efter Keytruda-kombinationer styrker kræftpipeline

Aktier i Merck & Co. MRK steg 5% fredag, efter at medicinalgiganten rapporterede positive fremskridt på flere onkologiprogrammer, hvilket styrkede investorernes tillid til selskabets bestræbelser på at forlænge dominansen af det storsælgende kræftlægemiddel Keytruda forud for de forestående patentudløb senere i dette årti.

Opturen fulgte opmuntrende fase-3-resultater fra kliniske forsøg med sacituzumab tirumotecan, eller sac-TMT, et antistof-lægemiddelkonjugat udviklet i partnerskab med Sichuan Kelun-Biotech Biopharmaceutical.

Behandlingen, kombineret med Keytruda, viste væsentligt forbedrede resultater for patienter med fremskreden ikke-småcellet lungekræft.

Merck-aktierne fik også støtte, efter europæiske myndigheder afgav en positiv udtalelse, der anbefalede godkendelse af kombinationen Keytruda og Padcev til en bestemt type blærekræft.

Lungekræftforsøg styrker Keytruda-franchisen

Interime resultater fra fase 3-undersøgelsen OptiTROP-Lung05 viste, at kombinationen af sac-TMT og Keytruda overgik Keytruda alene hos patienter med fremskreden ikke-småcellet lungekræft.

Kelun-Biotech oplyste, at behandlingen signifikant forbedrede progressionsfri overlevelse og reducerede risikoen for sygdomsprogression eller død med omkring 65%.

Forsøget inkluderede over 400 patienter i avanceret stadium i Kina, som ikke tidligere havde modtaget systemisk behandling.

Selvom data om samlet overlevelse endnu er umodne, sagde selskabet, at de tidlige resultater viste en "positiv tendens."

Resultaterne anses for strategisk vigtige for Merck, mens selskabet forbereder sig på Keytrudas nærtstående patentkløft, som begynder i 2028.

Keytruda er blevet et af verdens bedst sælgende kræftlægemidler og forbliver centralt i Mercks onkologivirksomhed.

Analytikere forventer dog, at konkurrencen fra biosimilære produkter vil intensivere, når centrale patentbeskyttelser begynder at udløbe.

Mercks administrerende direktør Robert Davis har tidligere sagt, at selskabet har opbygget en "patentmur" gennem nye indikationer og kombinationsbehandlinger for at forlænge beskyttelsen af lægemidlet.

Analytikere hos J.P. Morgan beskrev de seneste fund som "meget opmuntrende."

Selvom analytikerne bemærkede, at Keytruda-monoterapi ikke er den globale standard for behandling, sagde de: "Dataene er ikke desto mindre solide."

Merck og Kelun-Biotech indgik først partnerskab i 2022 gennem en eksklusiv licensaftale med fokus på at udvikle antistof-lægemiddelkonjugater til kræftbehandling.

Aftalen omfattede også en aktieinvestering på $100 million fra Merck i det kinesiske biotekfirma.

Europæiske myndigheder støtter behandling mod blærekræft

Yderligere fremdrift kom, efter at Den Europæiske Lægemiddelagentur (EMA)'s Komité for humane lægemidler anbefalede godkendelse af kombinationen Keytruda og Padcev til voksne med resektabel muskelinvasiv blærekræft, som ikke er egnede til cisplatinbaseret kemoterapi.

Hvis Europa-Kommissionen godkender det, vil denne kombination blive den første PD-1-hæmmer og antistof-lægemiddelkonjugat-kombination tilgængelig i EU for den patientgruppe.

Anbefalingen var baseret på resultater fra fase 3-undersøgelsen KEYNOTE-905.

Ifølge Merck reducerede behandlingskombinationen risikoen for sygdomsprogression eller recidiv med cirka 60% samtidig med, at risikoen for død blev reduceret med omkring 50% sammenlignet med kirurgi alene.

Patienter, der modtog kombinationen, viste også markant højere fuldstændige tumor-responsrater.

Merck oplyste, at resultaterne dækker et stort uopfyldt behov for patienter, der ikke kan modtage cisplatinbaseret kemoterapi, og som i øjeblikket står over for begrænsede behandlingsmuligheder og forhøjet risiko for recidiv.

En endelig afgørelse fra Europa-Kommissionen forventes i tredje kvartal af 2026.

Onkologipipelinen forbliver central i vækststrategien

De seneste udviklinger understreger Mercks bredere indsats for at styrke sin onkologiske portefølje, efterhånden som konkurrencen intensiveres i medicinalindustrien.

Udover Keytruda-relaterede programmer fortsætter Merck med at udvide forskningsindsatsen inden for lungekræft, kolorektal kræft, kronisk nyresygdom og hepatitismarkederne.

Selskabet forventes også at præsentere yderligere onkologidata på den kommende American Society of Clinical Oncology Annual Meeting, et arrangement der overvåges tæt af investorer og brancheanalytikere.