Hvordan SK Hynix' opsving bidrog til Sydkoreas skilsmisseopgør på $640 mio.

En af Sydkoreas mest iagttagne retssager endte med et rekordstort skilsmisseopgør, men konsekvenserne strækker sig langt ud over SK Groups formand Chey Tae-won og hans tidligere hustru Roh Soh-yeongs privatliv.

Dommen har genoplivet opmærksomheden på ejerskabet af en af Asiens mest værdifulde teknologigrupper på et tidspunkt, hvor dens halvlederarm, SK Hynix, fremstår som en af de største vindere på den globale kunstig intelligens-bølge.

En seoul-domstol beordrede fredag Chey til at betale Roh 944 billioner won, svarende til omkring $640 millioner, i kontanter.

Selvom beløbet er lavere end de 1,38 billioner won, som appelretten tildelte i 2024, er det fortsat det største skilsmisseopgør, der någonsin er pålagt i Sydkorea.

Hvorfor sagen tiltrak global opmærksomhed

Tvisten er blevet en af Sydkoreas mest profilerede retssager, fordi den involverer en af landets største familiekontrollerede konglomerater, kendt som chaebols.

SK Group startede som en tekstilvirksomhed i 1953, før det udvidede til energi, telekommunikation, kemikalier og halvledere.

I dag er det Sydkoreas næststørste chaebol efter Samsung.

Millioner af sydkoreanere bruger SK Telecoms mobiltjenester, tanker deres køretøjer på SK-benzinstationer og er afhængige af virksomheder i koncernens industrielle netværk.

I de senere år er koncernens internationale omdømme dog i høj grad blevet drevet af SK Hynix, som er blevet en central leverandør af høj-båndbredde hukommelseschips, der bruges sammen med Nvidias AI-processorer.

Den eksplosive efterspørgsel efter AI-hardware har forvandlet SK Hynix til et af verdens hurtigst voksende halvlederfirmaer.

Dets nylige børsnotering i USA på $26,5 milliarder markerede den største aktiesalg nogensinde gennemført af et udenlandsk selskab i USA.

Den succes har i betydelig grad øget værdien af SK Group og Cheys egen formue, hvilket gør skilsmissestriden stadig mere væsentlig for investorer.

Hvordan skilsmissetvisten udfoldede sig

Chey og Roh var gift i 35 år, før deres forhold kollapsede efter, at Chey offentligt indrømmede at have fået et barn med en anden kvinde.

Hans offentlige udmelding om at søge, hvad han beskrev som en "ren afslutning" på ægteskabet, sluttede et ægteskab, der engang blev omtalt som Sydkoreas "århundredets bryllup."

Roh er datter af den tidligere sydkoreanske præsident Roh Tae-woo, som ledede landet mellem 1988 og 1993.

I tidligere retsforhandlinger hævdede Rohs juridiske team, at hendes fars politiske indflydelse og finansielle støtte havde været med til at lægge grundlaget for SK Groups senere ekspansion.

En lavere instans accepterede argumentet om, at Roh Tae-woo havde stillet cirka 30 milliarder won fra en politisk kasse til rådighed for at hjælpe Chey i virksomhedens tidlige år.

Den konstatering bidrog til appelrettens rekordstore opgør på 1,38 billioner won i 2024.

Men Sydkoreas Højesteret ophævede senere den del af afgørelsen og konkluderede, at ulovligt tilegnede politiske midler ikke lovmæssigt kan behandles som ægtefællers formue.

Rohs vurdering ville have betydet en udbetaling på milliarder af dollars, oppustet af et AI-boom, der har øget efterspørgslen efter de hukommelseschips, som SK Hynix, et datterselskab af SK Group, producerer.

Fredag fastslog retten, at Cheys aktieposter i SK Inc. og andre aktiver udgjorde en del af ægtefællernes fælles formue, fordi de var akkumuleret under ægteskabet, og begge ægtefæller havde bidraget til at bevare og øge deres værdi.

Retten sagde, at Rohs bidrag gik ud over husholdningsstyring og børneopdragelse og omfattede støtte til aktiviteter relateret til SK Group

Hvorfor vurderingen blev hovedpunktet

Selvom Højesteret fjernede spørgsmålet om de påståede politiske midler, blev et andet spørgsmål endnu vigtigere: hvornår skulle Cheys aktiver værdiansættes?

Chey argumenterede for, at retten skulle anvende en tidligere værdiansættelse, før AI-boomet dramatisk havde øget værdien af SK Hynix og relaterede SK Group-selskaber.

Roh ønskede, at retten skulle beregne opgørelsen ud fra meget højere, aktuelle markedsvurderinger efter SK Hynix' AI-drevne kursstigning.

Retten valgte i sidste ende den 16. april 2024, datoen hvor den oprindelige appel afsluttede faktaundersøgelsen, som det formelle værdiansættelsespunkt.

Dommerne anerkendte dog også, at den efterfølgende stigning i SK Groups værdi afspejlede Cheys ledelse af virksomheden, og de tog den værdiudvikling i betragtning ved afgørelsen af, hvordan ægtefællernes formue skulle deles.

Retten tildelte i sidste ende Roh en tredjedel af den fælles formue, ned fra de 35% som blev givet i den tidligere appelafgørelse.

Panelet forklarede: "Selvom aktiekursen steg betydeligt, kan man ikke sige, at Cheys ledelsesmæssige bidrag ikke havde nogen effekt på den stigning."

"Da aktier er aktiver med høj kursvolatilitet, kan værdien af fællesejet variere meget afhængigt af, hvornår afslutningsdatoen for argumenterne fastsættes," lød det, og retten tilføjede, at det er vanskeligt at konkludere, at selv gevinster eller tab som følge af, om aktierne afhændes efter, at skilsmissen er endelig, nødvendigvis skal deles fuldt ud med den tidligere ægtefælle.

Hvorfor investorer fulgte tæt

Sagen har gentagne gange skabt bekymring for, at Chey kunne blive tvunget til at sælge aktier i SK Groups holdingselskab for at finansiere opgøret.

Chey ejer ikke direkte aktier i SK Hynix.

I stedet er han største aktionær i SK Inc., koncernens holdingselskab, som ejer en 32% andel i SK Square, der igen er den største aktionær i SK Hynix.

Han ejer en andel på 17,9% i SK Inc., og hans formue anslås til $5,4 milliarder, ifølge Forbes.

Enhver tvungen salg af disse beholdninger kunne potentielt svække Cheys indflydelse over Sydkoreas næststørste konglomerat.

Fredagens kendelse lettede dog nogle af disse bekymringer.

I stedet for at beordre Chey til at overføre aktier besluttede retten, at han skulle beholde ejerskabet, mens opgøret skulle indfries fuldt ud via en kontant betaling.

Dommerne nævnte specifikt vigtigheden af at bevare ledelsesstabiliteten i SK Group.

Det betyder, at Chey muligvis stadig skal skaffe midler gennem lån, pantsætning af aktier som sikkerhed eller salg af andre aktiver, men analytikere vurderer, at afgørelsen gør et tab af ledelseskontrol betydeligt mindre sandsynligt.

Forskningsfirmaet inden for virksomhedsledelse Leaders Index udtalte, at beslutningen sandsynligvis ikke vil ændre kontrollen over SK Group væsentligt trods den betydelige økonomiske forpligtelse, rapporterede Reuters.

Hvad sker der nu?

Kendelsen afslutter ikke nødvendigvis den juridiske kamp.

Cheys advokater sagde, at de ville gennemgå dommen, før de besluttede, om de ville appellere igen.

Begge parter kan stadig føre sagen tilbage til Sydkoreas Højesteret.

For investorer vil opmærksomheden dog sandsynligvis igen rette sig mod SK Hynix' AI-drevne vækst snarere end retslige begivenheder.

Efterhånden som efterspørgslen efter avancerede hukommelseschips til AI fortsætter med at accelerere globalt, forbliver SK Hynix central i Nvidias forsyningskæde og i Sydkoreas ambitioner om at styrke sin position i den globale halvlederindustri.

Mens skilsmisseopgøret repræsenterer en af de største private økonomiske tildelinger i Sydkoreas historie, har rettens beslutning om at bevare Cheys ejerskabsstruktur i vid udstrækning fjernet frygten for en øjeblikkelig forstyrrelse i ledelsen af en af verdens mest strategisk vigtige chipleverandører.