La apuesta de Arabia Saudita de 600.000 millones de dólares en EE. UU.: ¿pueden coexistir los altos precios del petróleo y los deseos de Trump de que la gasolina esté barata?

La afinidad del presidente Donald Trump por los grandes acuerdos económicos está bien documentada, quizás solo superada por su preferencia por los precios bajos de la gasolina para los consumidores estadounidenses.

Sin embargo, su actual gira diplomática por los estados del Golfo parece estar llevando estos dos objetivos a un rumbo de colisión, particularmente en lo que respecta a una muy publicitada promesa de inversión de Arabia Saudita.

El gobierno de Trump ha promovido con entusiasmo una iniciativa de inversión saudí, con cifras que oscilan entre unos sustanciales 600.000 millones de dólares y la asombrosa cifra de 1 billón de dólares.

Para poner estas cifras en perspectiva, un compromiso de 1 billón de dólares equivaldría a la totalidad del fondo soberano de Arabia Saudita o a su Producto Interno Bruto anual.

Para que el Reino pueda mantener un nivel tan ambicioso de inversión a largo plazo en Estados Unidos, los economistas sugieren que casi seguramente sería necesario un aumento significativo de los precios del petróleo, actualmente moderados, un hecho que muy probablemente provocaría la ira del presidente Trump.

Alimentando la ambición: el imperativo del precio del petróleo para las promesas saudíes

La viabilidad de estas cifras colosales está intrínsecamente ligada al precio del crudo.

"La cifra es impresionante, pero su importancia dependerá en última instancia de la profundidad, el calendario y el precio del petróleo", declaró John Sfakianakis, economista jefe y director de investigación del Gulf Research Center en Riad, a Fortune.

Actualmente, el petróleo representa aproximadamente el 60% de los ingresos de Arabia Saudita, según Gulf News.

Esta fuerte dependencia subraya el desafío.

"Por supuesto, estas promesas tendrán que enfrentarse a la realidad, ya que son de gran envergadura", explicó Maya Senussi, economista jefe de Oxford Economics, a Fortune en un correo electrónico.

El ambicioso programa Visión 2030 del Reino, cuyo objetivo es diversificar su economía mediante proyectos masivos de obras públicas, conlleva su propio y elevado coste, estimado en hasta 1,5 billones de dólares.

Para simplemente equilibrar sus gastos, Arabia Saudita necesita un precio del petróleo de al menos 96 dólares por barril, según estimaciones de Bloomberg, aunque otros análisis sitúan la cifra incluso por encima de los 100 dólares.

Esto contrasta fuertemente con el precio actual de negociación del crudo Brent, el punto de referencia internacional, que ronda los 65 dólares por barril.

La presión presidencial para aliviar los precios en las gasolineras: ¿un conflicto en ciernes?

Esa cifra de 65 dólares es significativamente inferior a los 79 dólares por barril que se registraron en enero, cuando el presidente Trump asumió el cargo, un precio que abiertamente consideró demasiado alto.

"También voy a pedir a Arabia Saudí y a la OPEP que reduzcan el precio del petróleo", declaró en el Foro Económico Mundial el 23 de enero.

"Tienen que bajarlo, lo cual, francamente, me sorprende que no lo hayan hecho antes de las elecciones", añadió Trump.

Parece que el "amor", o al menos una alineación estratégica, finalmente se materializó. La OPEP anunció recientemente aumentos de producción para mayo y junio, una medida que posteriormente hizo bajar los precios del petróleo.

El columnista de Reuters, Ron Bousso, describió la acción de los saudíes como un "regalo tácito a Trump".

De hecho, Clayton Seigle, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, escribió el miércoles que la bajada de los precios de la gasolina significa que "Trump ya se ha anotado su gran victoria saudí".

Sin embargo, la duración de estos precios más bajos sigue siendo una incógnita.

Más allá de los miles de millones: los economistas cuestionan la magnitud del compromiso saudí.

La cifra de referencia de 600.000 millones de dólares, y mucho menos la de 1 billón de dólares, ha sido recibida con considerable escepticismo por muchos observadores económicos, que consideran que la magnitud es inusualmente grande.

Una hoja informativa distribuida por la Casa Blanca detallaba inversiones por un total más modesto de 282.000 millones de dólares, que incluyen 142.000 millones de dólares en ventas de armas estadounidenses prometidas.

Paul Donovan, economista jefe de UBS Global Wealth Management, comentó esta semana que el plan de 600.000 millones de dólares tiene "una gran fanfarria propagandística, que no necesariamente cambia nada en la realidad".

El anuncio no requiere que se modifiquen las previsiones económicas.

Con respecto a la cifra de gasto de 1 billón de dólares que, según se informa, solicitó Trump, Ziad Daoud, economista jefe de mercados emergentes de Bloomberg, la describió al The New York Times como "descabellada".

Incluso la cifra de 600.000 millones de dólares representa aproximadamente el 60% del PIB de Arabia Saudita y alrededor del 40% de sus activos extranjeros actuales, según Tim Callen, investigador visitante en el Arab Gulf States Institute y antiguo funcionario del FMI.

Callen escribió a principios de este año que, para alcanzar dicho objetivo, el Reino tendría que quintuplicar la proporción de importaciones extranjeras procedentes de Estados Unidos en los próximos cuatro años.

Si bien "parece probable que las inversiones saudíes en Estados Unidos aumenten", admitió, "la magnitud del compromiso parece excesiva".

Visión 2030: equilibrando los sueños nacionales con los acuerdos internacionales.

Para complicar aún más estos compromisos sustanciales, se encuentra la ya mencionada Visión 2030.

El inmenso gasto interno requerido por este programa, estimado en 1,3 billones de dólares, ya ha empujado al Reino a incurrir en un gasto deficitario.

Según declaró Farouk Soussa de Goldman Sachs a CNBC, el déficit de Arabia Saudita, agravado por la caída de los precios del petróleo, podría duplicarse a finales de este año, alcanzando los 70.000 millones de dólares.

Si bien Arabia Saudita puede afrontar cierto gasto deficitario a corto plazo, señaló Soussa, es probable que busque cerrar esta brecha mediante medidas como recortes de proyectos, venta de activos o aumentos de impuestos.

La política de las promesas

El presidente Trump ha afirmado anteriormente que Arabia Saudita compró 450.000 millones de dólares en exportaciones estadounidenses durante su primer mandato.

Sin embargo, Callen, del Instituto de los Estados Árabes del Golfo, afirma que esta cifra no se acercaba "en absoluto" a la realidad.

La práctica de anunciar proyectos públicos grandiosos que luego no cumplen con las expectativas no es exclusiva de este caso.

Los políticos a menudo aprovechan estas declaraciones para mostrar sus credenciales favorables a las empresas, lo que lleva a una verdadera industria artesanal dedicada a desmentir estas afirmaciones.

"Seamos honestos, los anuncios siempre exageran. No creo que el efecto real sea tan grande como dice el titular. Pero la señal es positiva", declaró a Fortune Simon Johnson, economista del MIT y ganador del premio Nobel.

Anteriormente, Johnson había sugerido que los directores ejecutivos podrían anunciar acuerdos de desarrollo en estados indecisos para congraciarse con Trump, incluso si esas promesas finalmente resultaran ser "humo".

Durante el primer mandato de Trump, Johnson observó que "hubo muchas promesas que no llegaron a concretarse".

Añadió: "Pero esa es un poco la naturaleza del negocio: si estás haciendo grandes inversiones, no se concretan de la noche a la mañana".

Por lo tanto, es probable que el verdadero alcance e impacto de las promesas actuales de Arabia Saudita se desarrollen a lo largo de un período considerable, dependiendo de numerosos factores económicos y geopolíticos, entre los que destaca la volatilidad del precio del petróleo.