Las naciones más pobres se enfrentan a una factura de 22.000 millones de dólares en deuda con China en 2025, lo que pone en riesgo la reducción de servicios vitales.

Las economías más vulnerables del mundo se enfrentan a una crisis financiera cada vez mayor, con los reembolsos de deuda a China alcanzando niveles récord en 2025, según una nueva investigación del Instituto Lowy.

El informe del centro de estudios australiano advierte de que 75 de las naciones más pobres deben devolver colectivamente 22.000 millones de dólares a Pekín este año, más de dos tercios de los 35.000 millones de dólares que se deben a China en todo el mundo.

"Ahora, y durante el resto de esta década, China será más un cobrador de deudas que un banco para el mundo en desarrollo", decía el informe.

El informe describe la situación como una "ola de marejada" de reembolsos que probablemente presionará los presupuestos nacionales, ya sometidos a presión por el lento crecimiento económico, la inflación creciente y los costos relacionados con el clima.

Estos reembolsos, muchos de los cuales provienen de préstamos para infraestructura emitidos en el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China, están ahora amenazando el gasto público en sectores críticos como la salud y la educación, según el informe.

El legado de la Iniciativa de la Franja y la Ruta está siendo examinado con lupa.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, lanzada bajo la presidencia de Xi Jinping, tenía la intención de ampliar la influencia global de Pekín mediante la inversión en carreteras, ferrocarriles, puertos y proyectos energéticos, especialmente en el Sur Global.

Entre 2013 y 2016, China se convirtió en el mayor acreedor bilateral del mundo, con un pico de más de 50.000 millones de dólares en préstamos anuales al extranjero.

La iniciativa ayudó a financiar proyectos de desarrollo nacional en países que a menudo quedan excluidos de la financiación occidental, pero muchos de estos préstamos están venciendo ahora.

El informe de Lowy señala que, a medida que aumentan los reembolsos y disminuyen los nuevos préstamos chinos, los países en desarrollo se ven atrapados en una difícil situación fiscal.

“El crédito chino se ha desplomado precisamente cuando más se necesita, creando en cambio grandes flujos netos de capital financiero salientes cuando los países ya están bajo una intensa presión económica”, decía el informe.

¿Está Pekín atrapando a países en la deuda?

Pekín ha negado repetidamente utilizar la deuda para obtener beneficios políticos, pero el Instituto Lowy afirma que el ciclo actual de reembolso ofrece a China una influencia significativa, especialmente a medida que los donantes occidentales reducen la ayuda exterior.

El informe destaca que algunas naciones, entre ellas Honduras, Nicaragua y las Islas Salomón, obtuvieron grandes préstamos chinos poco después de cambiar el reconocimiento diplomático de Taiwán a China.

Otros países siguen recibiendo apoyo debido a su importancia geopolítica o a sus recursos minerales.

Entre ellos se encuentran Pakistán, Laos, Kazajistán y estados ricos en minerales como Argentina, Brasil e Indonesia.

La magnitud y el patrón de los préstamos, combinados con las prácticas financieras opacas de Pekín, han provocado advertencias por parte de analistas sobre el potencial de una influencia política sutil.

El mes pasado, otro análisis del Instituto Lowy reveló que Laos se encuentra ahora atrapada en una grave crisis de deuda, en parte debido a la sobreinversión en el sector energético nacional, financiada principalmente por China.

La carga de la deuda complica los propios desafíos de China.

La posición de China como acreedora se complica aún más por sus propios problemas económicos.

Con el crecimiento interno desacelerándose y su sector financiero bajo presión, Pekín se encuentra bajo presión para recuperar fondos del extranjero mientras gestiona su reputación internacional.

El informe sugiere que esto podría dar lugar a enfoques inconsistentes en la reestructuración de la deuda, dejando a las naciones deudoras en una situación de incertidumbre.

Además, la falta de transparencia en torno a los préstamos chinos sigue siendo un problema persistente.

Las estimaciones del Instituto Lowy se basan en datos del Banco Mundial, pero probablemente sean conservadoras.

El informe de AidData de 2021 afirmaba que la "deuda oculta" de China podría ascender a 385.000 millones de dólares, dado el número de acuerdos financieros no registrados y opacos celebrados con países en desarrollo.

Riesgo de una crisis más profunda

A medida que se acercan los plazos de reembolso, muchos países se enfrentan a difíciles dilemas entre el pago de la deuda y la financiación de las necesidades básicas de desarrollo.

Los recortes presupuestarios en salud, educación y mitigación del cambio climático corren el riesgo de anular años de progreso.

Con opciones limitadas para contraer nuevos préstamos, las naciones pueden buscar cada vez más el alivio o la reestructuración de la deuda, pero eso también depende de la voluntad de Pekín de participar.

En ausencia de un apoyo internacional coordinado, los expertos advierten de que la presión de la deuda que se está acumulando en todo el mundo en desarrollo podría profundizar la desigualdad y provocar disturbios sociales, con implicaciones que van mucho más allá de las hojas de cálculo fiscales.