La empresa británica LCM planea invertir 124 millones de dólares en una planta francesa de procesamiento de tierras raras.

La empresa británica Less Common Metals (LCM) tiene la intención de establecer una nueva planta en Francia, según informó Reuters el jueves.

Según el propietario mayoritario y presidente de LCM, esta iniciativa implica una colaboración con una empresa francesa de reciclaje.

Esta medida representa un nuevo esfuerzo para ampliar las fuentes de elementos de tierras raras para las naciones occidentales.

Estos elementos son esenciales en la producción de imanes que se encuentran en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y diversos componentes electrónicos.

El dominio de China en los metales de tierras raras

China domina el procesamiento de tierras raras, con aproximadamente el 90% de la producción mundial.

Estos 17 elementos son cruciales para aplicaciones de alta tecnología como vehículos eléctricos, turbinas eólicas y electrónica debido a sus propiedades únicas.

A pesar de que otros países tienen reservas, la infraestructura, la experiencia y la rentabilidad de China la han convertido en el líder en el procesamiento.

Este dominio genera preocupación por las interrupciones en el suministro, la volatilidad de los precios y el impacto ambiental, lo que impulsa el interés en diversificar la cadena de suministro de tierras raras, que enfrenta desafíos técnicos y económicos.

Low Carbon Materials (LCM) tiene la intención de comenzar la producción de metales y aleaciones de tierras raras en Francia en 2027.

Según Grant Smith de LCM, las materias primas para esta producción se obtendrán de una instalación que actualmente está en construcción por Carester.

Francia aspira a ser un centro europeo para el sector de las tierras raras y alberga una planta de tierras raras propiedad del grupo químico Solvay, que comenzó una ampliación en abril.

Los planes de producción de LCM

LCM, con sede en Londres, está cerca de tomar una decisión final con respecto a su importante iniciativa de 110 millones de euros (124 millones de dólares) para establecer una nueva planta en Lacq, ubicada en el suroeste de Francia.

Este proyecto propuesto está estratégicamente planificado para ubicarse adyacente a la planta existente de Carester.

Según Smith, esta ubicación conjunta es importante porque las operaciones de Carester se centrarán en el reciclaje de imanes permanentes al final de su vida útil.

La proximidad de las dos instalaciones sugiere una posible relación sinérgica dentro de la cadena de suministro de elementos de tierras raras, con materiales reciclados de Carester que podrían servir como materia prima para las operaciones de LCM.

Smith fue citado en el informe de Reuters:

Financiación y colaboraciones

La unidad de procesamiento Caremag de Carester ha conseguido una financiación de 216 millones de euros por parte de entidades japonesas y el gobierno francés.

Se proyecta que esta instalación produzca anualmente 1.400 toneladas métricas de óxidos de tierras raras, provenientes principalmente de imanes reciclados.

Según Smith, LCM tiene la intención de solicitar apoyo financiero a la Unión Europea y a Francia. La empresa también planea obtener capital mediante financiación por capital o deuda.

Caremag suministraría a LCM óxidos de tierras raras. LCM procesaría estos óxidos para convertirlos en metales y aleaciones de tierras raras para venderlos a empresas que fabrican imanes permanentes.

La transformación del mineral de tierras raras extraído en imanes permanentes acabados es un proceso largo y complejo.

Cabe destacar que solo un número limitado de empresas fuera de China participan en las etapas de metales y aleaciones de este proceso.

Según Smith, LCM, que ha producido diversos metales y aleaciones de tierras raras en sus instalaciones de Ellesmere Port, en el noroeste de Inglaterra, desde 1992, mantendrá esta producción a medida que persiga su expansión internacional.

De cara al futuro, LCM también está explorando la posibilidad de establecer operaciones en Norteamérica y Asia, afirmó.