La inflación subyacente en Tokio alcanza el 3,6% en mayo, su nivel más alto desde enero de 2023; la producción industrial cae.

La inflación subyacente en la capital de Japón se disparó a su nivel más alto en más de dos años en mayo, impulsada principalmente por el aumento persistente de los costes de los alimentos, según datos publicados el viernes.

Este desarrollo intensifica la presión sobre el Banco de Japón (BOJ) para que considere nuevas subidas de los tipos de interés, incluso cuando cifras independientes revelaron una preocupante caída de la producción industrial, lo que pone de relieve el complejo acto de equilibrio del banco central.

El índice de precios al consumo subyacente (IPC) de Tokio, un indicador clave que excluye los costos volátiles de los alimentos frescos, subió un 3,6% en mayo en comparación con el año anterior.

Esta cifra superó las previsiones del mercado, que habían anticipado un aumento del 3,5%, y marcó una aceleración con respecto al alza del 3,4% registrada en abril.

La lectura de mayo representa el ritmo de aumento anual más rápido desde enero de 2023, cuando la inflación subyacente alcanzó el 4,3%.

Cabe destacar que la inflación subyacente en Tokio, considerada ampliamente como un indicador líder de las tendencias de precios a nivel nacional, ha superado el objetivo del 2% del Banco de Japón durante tres años consecutivos.

Para subrayar aún más la ampliación de las presiones sobre los precios, un índice independiente que elimina los efectos de los costes de los alimentos frescos y del combustible —una medida que el BOJ sigue de cerca como indicador de las tendencias subyacentes de los precios— aumentó un 3,3% en mayo con respecto al año anterior, frente al aumento del 3,1% registrado en marzo.

Esta persistente subida de precios está llevando a algunos analistas a recalibrar sus expectativas sobre la política del BOJ.

"El IPC de Tokio mostró una nueva aceleración generalizada de la inflación, lo que sugiere que el BOJ podría subir los tipos incluso antes de lo que prevemos actualmente, en octubre", comentó Marcel Thieliant, director de Asia-Pacífico en Capital Economics.

Una encuesta de Reuters realizada entre el 7 y el 13 de mayo indicó que la mayoría de los economistas esperan que el BOJ mantenga los tipos de interés estables hasta septiembre, y que una pequeña mayoría prevé una subida de los tipos a finales de año.

Los costes de los alimentos y los servicios impulsan la inflación; la producción industrial se estanca.

La inflación persistente de los alimentos siguió siendo el principal motor del aumento general, con un alza interanual del 6,9% en los precios de los alimentos no frescos en mayo, y un aumento asombroso del 93,2% en el costo del arroz.

Sin embargo, la inflación de los servicios también se aceleró, pasando del 2,0% en abril al 2,2% en mayo. Esto sugiere que las empresas están empezando gradualmente a trasladar los crecientes costes laborales a los consumidores.

"El hecho de que los precios de los servicios hayan subido es positivo para el BOJ, que quiere mantener vivas las expectativas de nuevas subidas de tipos de interés", observó Masato Koike, economista jefe del Sompo Institute Plus.

Sin embargo, también señaló las incertidumbres externas: "Pero la incertidumbre de la política estadounidense dificultará evitar que el BOJ suba los tipos demasiado pronto. Para cuando se calme la situación, la evolución de los precios podría haber cambiado de tal manera que dificulte las subidas de tipos".

Las preocupaciones inflacionistas se yuxtaponen a las señales de debilidad en el sector manufacturero.

Otros datos publicados el viernes mostraron que la producción industrial de Japón cayó un 0,9% en abril en comparación con el mes anterior.

Si bien los fabricantes encuestados por el gobierno esperan que la producción aumente un 9,0% en mayo, prevén una posterior caída del 3,4% en junio.

Esto indica que los fabricantes están sintiendo el impacto de la desaceleración de la demanda mundial y las repercusiones económicas de los elevados aranceles estadounidenses, lo que podría perjudicar sus beneficios y desalentarles a subir los salarios el próximo año.

Muchos analistas también esperan que la inflación general al consumo se ralentice en los próximos meses debido a la caída de los precios del petróleo crudo y a la disminución de los costes de importación como consecuencia del reciente repunte del yen.

La delicada situación del Banco de Japón: inflación frente a los contratiempos del crecimiento.

A pesar de los posibles factores moderadores, la persistente inflación de los alimentos podría impedir que el Banco de Japón suspenda por un período prolongado la consideración de subidas de tipos.

Una encuesta realizada por el centro de estudios privado Teikoku Databank, publicada el viernes, reveló que las empresas japonesas planean aumentar los precios de 1.932 productos alimenticios y bebidas en junio, una cifra tres veces mayor que la del año pasado.

Esto indica que se avecinan más subidas de precios para los consumidores.

El gobernador del BOJ, Kazuo Ueda, reconoció estas dinámicas en un discurso parlamentario el viernes, afirmando que el banco central estaba "consciente de que las empresas seguían subiendo activamente los salarios y los precios para trasladar los costes más altos a los consumidores".

Añadiendo a esto, Tsutomu Watanabe, académico de la escuela de posgrado de economía de la Universidad de Tokio, advirtió: "Japón podría enfrentarse a una situación difícil en la que la atención pública a la subida de los precios de los alimentos aumente las expectativas de inflación, que hasta ahora han sido estables".

El Banco de Japón puso fin a su programa de estímulo masivo el año pasado y, en enero, subió los tipos de interés a corto plazo al 0,5%, basándose en la opinión de que Japón estaba a punto de alcanzar de forma duradera su objetivo de inflación del 2%.

Si bien el banco central ha manifestado su disposición a subir aún más los tipos de interés, las consecuencias económicas de los aranceles estadounidenses más elevados le han obligado a recortar sus previsiones de crecimiento, lo que complica las decisiones sobre el momento de la próxima subida de tipos.

El BOJ se enfrenta ahora a la delicada tarea de controlar la inflación sin desbaratar una frágil recuperación económica.