La espiral de la deuda estadounidense está en marcha. Los mercados aún no lo han descontado

Con la aprobación de la "Ley de Un Gran Proyecto de Ley Hermoso" (OBBBA, por sus siglas en inglés) de Donald Trump, Estados Unidos ha optado por acumular más deuda en un balance ya sobrecargado.

La deuda federal asciende ahora a 37 billones de dólares. Los pagos de intereses pronto superarán el billón de dólares al año. Eso es más que todo el presupuesto de defensa de Estados Unidos.

Sin embargo, los mercados de bonos permanecen extrañamente tranquilos. Los rendimientos están subiendo, pero no entran en pánico. Tal vez los inversores no han entendido del todo lo que se avecina.

Ya no se trata de techos teóricos de la deuda o de debates fiscales abstractos. Los números son visibles, los riesgos se multiplican y la reacción del mercado va a la zaga de la realidad.

¿Qué tan grande es el daño?

Según la Oficina de Presupuesto del Congreso, el nuevo proyecto de ley añadirá al menos 3,4 billones de dólares al déficit durante la próxima década. Otras estimaciones van más allá.

El Comité para un Presupuesto Federal Responsable (CRFB, por sus siglas en inglés) sitúa la cifra más cerca de los 4 billones de dólares, con un rango a largo plazo de 15 a 31 billones de dólares si los recortes de impuestos en el proyecto de ley se hacen permanentes.

Esto se suma a una carga de deuda existente que ya equivale al 124% del PIB, frente al 104% en 2017.

Estados Unidos no ha visto niveles de deuda como este desde la Segunda Guerra Mundial. Pero en ese entonces, el país tenía un alto crecimiento de posguerra, una fuerza laboral en aumento y menos pasivos estructurales.

Hoy, el panorama es diferente. La población de Estados Unidos está envejeciendo. El gasto en prestaciones sociales está aumentando. El costo del servicio de la deuda se está volviendo más caro, no menos.

¿Por qué los mercados de bonos no gritan?

Los inversores están empezando a responder, pero muy lentamente. En el segundo trimestre de 2025, los fondos de bonos a largo plazo registraron salidas de 11.000 millones de dólares, el ritmo más rápido desde el shock del COVID en 2020.

Mientras tanto, 39.000 millones de dólares fluyeron hacia bonos de corta duración, un claro cambio hacia la seguridad.

Pero el mercado de bonos en general no ha descontado completamente los riesgos. El rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años ha subido, pero solo moderadamente.

La suposición es que la Fed intervendrá si las cosas empeoran. Pero esa suposición ahora es cuestionable.

A diferencia del pasado, la Fed ya no tiene el mismo margen de maniobra. En la crisis financiera de 2008, la flexibilización cuantitativa suprimió los rendimientos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el control de la curva de rendimiento ayudó a financiar el gasto sin provocar inflación. Ninguna de las dos estrategias es fácil de repetir hoy en día.

La inflación sigue por encima de la meta. Los tipos de interés ya están entre el 4% y el 5%. La reintroducción de la contención de los rendimientos ahora podría desencadenar otro ciclo de inflación. La Fed está atrapada entre el aumento de los costos de la deuda y la necesidad de mantener la estabilidad de precios.

El riesgo ya no es solo fiscal. Es político

Lo que hace que este momento sea diferente es la falta de voluntad política para revertir el rumbo. En teoría, la consolidación fiscal es posible. En la práctica, no hay apetito por ello.

La característica central de la OBBBA es un amplio recorte de impuestos. La mayoría de los beneficios van a parar a los estadounidenses más ricos.

Incluso con los recortes a Medicaid, los programas de energía y la asistencia alimentaria, la pérdida de ingresos no se compensa. El proyecto de ley asume que los futuros recortes de gastos entrarán en vigor, pero la historia sugiere lo contrario. Los recortes de impuestos temporales a menudo se convierten en permanentes. La austeridad futura siempre se posterga.

La administración defiende el proyecto de ley argumentando que estimulará el crecimiento y reducirá los déficits. Pero la evidencia es débil.

Los recortes de impuestos de Trump en 2017 impulsaron ligeramente la inversión, pero solo compensaron alrededor del 2% de la pérdida de ingresos, según una investigación de Chodorow-Reich y Zidar (2024). No hay razón para esperar mejores resultados esta vez.

Tras bambalinas, algunos economistas sospechan que el verdadero objetivo del proyecto de ley es político: obtener ganancias a corto plazo antes de las elecciones intermedias de 2026, recuperar a los donantes de altos ingresos y distraer a los votantes con mensajes de guerra cultural.

La solvencia a largo plazo no forma parte de la estrategia.

¿Qué significa esto para los inversores?

Estados Unidos ha entrado en una fase de deuda estructural. Eso significa que el endeudamiento ya no está ligado a eventos puntuales como guerras o recesiones. Está integrado en el sistema.

Si los costos de los intereses continúan aumentando y el crecimiento del PIB se desacelera, el gobierno tendrá que pedir prestado solo para pagar los intereses.

Este es el comienzo de una espiral de deuda. Y es importante para todos los que tienen activos estadounidenses. No solo bonos, sino también acciones y dólares estadounidenses .

La demanda extranjera de bonos del Tesoro se está suavizando. La Fed está desacelerando la reducción de su balance, pero sigue dudando en volver a expandirse.

Si la confianza del mercado en la posición fiscal de EE. UU. disminuye, ya sea debido a las expectativas de inflación, el riesgo de impago o el agotamiento, los rendimientos de los bonos podrían dispararse rápidamente.

Los rendimientos más altos significan valoraciones de acciones más bajas, préstamos más ajustados y una inversión en caída. El escenario se asemeja a principios de la década de 1980, pero sin la credibilidad de Paul Volcker ni el mismo margen de error.

Y en este momento, el mercado depende en gran medida de la idea de que las tasas de interés están a punto de bajar pronto. Eso está lejos de estar garantizado.

Nadie sabe cuándo llega el punto de inflexión. Pero la lógica es clara. Si la deuda crece más rápido que el PIB, y los costos de los intereses crecen más rápido que los ingresos, los mercados eventualmente responderán.

Los mercados siguen en calma. Pero la historia muestra que la confianza se desmorona lentamente, luego de repente. Por ahora, el mundo sigue comprando bonos del Tesoro.

Pero eventualmente, alguien pregunta si Estados Unidos puede pagar la factura. Cuando esa pregunta se hace lo suficientemente alto, la respuesta no vendrá de las conferencias de prensa. Vendrá de los rendimientos.