Las acciones de Verona Pharma suben y Merck está lista para adquirir la compañía en un acuerdo de 10.000 millones de dólares

Merck anunció el miércoles que adquirirá Verona Pharma, con sede en el Reino Unido, por aproximadamente 10.000 millones de dólares, profundizando su compromiso con los tratamientos respiratorios mientras la compañía se prepara para una brecha de ingresos tras la expiración de la patente de su éxito de taquilla contra el cáncer, Keytruda.

Se trata de la mayor transacción de Merck desde su adquisición de Prometheus Biosciences por 10.800 millones de dólares en 2023 y señala un cambio agresivo hacia la diversificación de su cartera de productos.

Como parte del acuerdo, Merck pagará 107 dólares por acción de depósito estadounidense por Verona, lo que representa una prima del 23% sobre el precio de cierre del martes de 86,86 dólares.

Las acciones de Verona subieron más del 20% en las operaciones previas a la comercialización tras la noticia.

Ohtuvayre en el centro de las ambiciones respiratorias de Merck

Un impulsor clave de la adquisición es el principal activo de Verona, Ohtuvayre, un tratamiento inhalable para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en 2023, Ohtuvayre representa la primera nueva terapia inhalada para la EPOC en dos décadas.

La EPOC, a menudo conocida como "pulmón del fumador", afecta a casi 16 millones de adultos en los Estados Unidos y sigue siendo una causa importante de mortalidad y morbilidad.

El mecanismo de doble acción de Ohtuvayre, que combina la broncodilatación con propiedades antiinflamatorias no esteroideos, lo diferencia de las terapias existentes.

Desde su lanzamiento comercial en agosto de 2024, el fármaco ha generado 42,3 millones de dólares en ingresos.

Los analistas de Jefferies esperan que las ventas anuales máximas de Ohtuvayre superen los 3.000 millones de dólares, lo que subraya su potencial para convertirse en un importante contribuyente al crecimiento a largo plazo de Merck.

Merck dijo que la incorporación de Ohtuvayre fortalecerá su cartera de medicamentos cardiopulmonares existente, que incluye Winrevair y Enflonsia, tratamientos que obtuvo a través de su adquisición de Acceleron Pharma en 2021 por 11.500 millones de dólares.

Preparándose para la era post-Keytruda

La estrategia de adquisición de Merck está siendo moldeada por la expiración prevista de la patente en 2028 de Keytruda, la inmunoterapia que generó casi 30.000 millones de dólares en ingresos el año pasado y sigue siendo el medicamento de prescripción más vendido del mundo.

A medida que la empresa se enfrenta a un futuro sin el monopolio de Keytruda, está buscando activamente adquisiciones que puedan amortiguar la disminución anticipada de los ingresos.

"Ohtuvayre complementa y amplía nuestra cartera de productos y nuestra cartera de tratamientos para las enfermedades cardiopulmonares, al tiempo que ofrece crecimiento a corto y largo plazo, así como valor para los accionistas", dijo Robert M. Davis, presidente y director ejecutivo de Merck.

"Este tratamiento novedoso, el primero de su clase, aborda una importante necesidad insatisfecha para los pacientes con EPOC persistentemente sintomáticos en función de su combinación única de efectos broncodilatadores y antiinflamatorios no esteroideos. Esperamos dar la bienvenida al talentoso equipo de Verona Pharma a Merck", dijo.

El CEO de Verona, David Zaccardelli, se hizo eco del sentimiento, afirmando que el alcance comercial de Merck ayudaría a expandir la huella de mercado de Ohtuvayre.

"El acuerdo anunciado hoy con Merck es la culminación de años de enfoque y determinación por parte del equipo de Verona Pharma en el avance de Ohtuvayre, el primer mecanismo inhalado novedoso para el tratamiento de mantenimiento de la EPOC en dos décadas", dijo David Zaccardelli, presidente y director ejecutivo de Verona Pharma.

"Desde el lanzamiento de Ohtuvayre en agosto de 2024, hemos visto una adopción rápida y acelerada en los EE. UU.: Creemos que la huella comercial de Merck y las capacidades clínicas líderes en la industria ayudarán a acelerar el potencial de Ohtuvayre para llegar a más pacientes que viven con EPOC. Este acuerdo permitirá una sólida trayectoria de lanzamiento de este importante medicamento y aporta valor a los accionistas de Verona Pharma", dijo.

Se espera que el acuerdo, aún sujeto a la aprobación regulatoria, se cierre a fines de 2025.

También se rumorea que Merck está en conversaciones en curso con otras empresas de biotecnología, incluida la suiza MoonLake Immunotherapeutics, a medida que construye su cartera de productos post-Keytruda.