Kolhapuri vs alta costura: cómo la sandalia de Prada desató una disputa cultural en la India

Una tranquila ciudad de Maharashtra se convirtió en el centro de atención internacional esta semana.

Kolhapur, famosa por sus tradicionales chappals de cuero llamados Kolhapuri chappals y sus intrincadas joyas, fue la anfitriona de una inusual delegación de Italia.

El martes y el miércoles, cuatro representantes de la casa de moda de lujo Prada visitaron la ciudad para conocer mejor la elaboración del chappal Kolhapuri.

El equipo visitante contó con los expertos técnicos senior: Paolo Tiveron y Daniele Contu, junto con los consultores Andrea y Roberto Pollastrelli.

Su interés, sin embargo, no nació en Kolhapur. Comenzó en Milán.

Cómo las sandalias de Prada en Milán tocaron la fibra sensible de los chappals de Kolhapuri

El mes pasado, la colección Primavera/Verano 2026 de Prada llegó a la pasarela de Milán, con varias modelos desfilando con sandalias de cuero con punta abierta y tiras en T que tenían un parecido sorprendente con los chappals de Kolhapuri.

Con un precio de alrededor de Rs 1.2 lakh cada una, las sandalias provocaron una indignación instantánea en la India por su asombrosa similitud con el calzado tradicional indio, sin ninguna mención de su origen cultural o geográfico.

Los productos de Prada tienen un precio muy superior a lo que la mayoría de los indios pueden permitirse.

Sus sandalias de cuero para hombre comienzan en 844 dólares, mientras que las tradicionales Kolhapuri chappals, ampliamente disponibles en mercados indios y puestos callejeros, generalmente comienzan en solo $12.

Los usuarios de las redes sociales en India rápidamente criticaron a la casa de moda por apropiación cultural.

Muchos argumentaron que, si bien millones de personas en la India usaban Kolhapuris a diario, el crédito y las ganancias parecían estar a punto de ir a otra parte.

Artesanos del chappal Kolhapuri atrapados en una artesanía que se desvanece

La polémica tocó una fibra sensible porque el chappal Kolhapuri no es una sandalia cualquiera.

Con orígenes que se remontan al siglo XII, los chappals han sido hechos a mano por artesanos locales durante generaciones.

Hoy en día, solo unos 5.000 artesanos en Kolhapur continúan con el oficio, muchos de los cuales se enfrentan a malas condiciones de trabajo y salarios decrecientes.

A nivel nacional, la industria emplea a unos 100.000 trabajadores, según la Cámara de Comercio, Industria y Agricultura de Maharashtra (MACCIA).

La comunidad local, que ya luchaba por mantener viva la artesanía en un mercado global mecanizado, vio el silencio de Prada como un desaire comercial y un insulto cultural.

Se recurre a la vía judicial para reclamar una indemnización por daño reputacional

Poco después del debut en la pasarela, MACCIA y otras organizaciones exigieron reconocimiento y una compensación justa.

El abogado Ganesh S. Hingmire presentó un litigio de interés público (PIL, por sus siglas en inglés) en el Tribunal Superior de Bombay, con el fin de impedir que Prada comercializara lo que denominaba "sandalias con anillo para los pies", y acusó a la empresa de utilizar un producto etiquetado con indicación geográfica (IG) sin consentimiento.

El PIL también pidió una disculpa pública de Prada y una compensación para la comunidad de artesanos, citando el daño económico y de reputación.

En 2019, la India había concedido la etiqueta de indicación geográfica del chappal Kolhapuri, vinculando legalmente el diseño y la producción a ocho distritos de Maharashtra y Karnataka.

Sin embargo, el tribunal desestimó la PIL el jueves por motivos de procedimiento, afirmando que solo las asociaciones de productores podían presentar tales quejas en virtud de la ley de indicaciones geográficas.

Prada reconoce las raíces indias

En respuesta a la reacción, Prada emitió un comunicado reconociendo la inspiración detrás de las sandalias.

Lorenzo Bertelli, jefe de responsabilidad social corporativa e hijo de los propietarios de Prada, escribió a MACCIA reconociendo la herencia india centenaria del diseño.

"Reconocemos que las sandalias están inspiradas en el calzado artesanal tradicional de la India", escribió Bertelli.

Agregó que el producto aún se encuentra en las primeras etapas y es posible que no se comercialice.

Sin embargo, Prada expresó su interés en abrir un diálogo para la colaboración con artesanos indios.

Un portavoz de la compañía agregó además que Prada siempre ha celebrado la artesanía y el patrimonio y está abierto a organizar reuniones de seguimiento con grupos de artesanos.

La polémica impulsa la visibilidad de los chappals Kolhapuri y sus ventas

Mientras continúa el debate legal, varias marcas de calzado indias han aprovechado el momento para aumentar la visibilidad y las ventas.

Según Reuters, Ira Soles, con sede en Mumbai, publicó anuncios en línea que proclamaban que sus Kolhapuris habían "caminado por la rampa de Prada", comercializando sus chappals de 32 dólares como declaraciones de moda global.

Del mismo modo, Niira, otra marca nacional, ofreció descuentos y destacó sus diseños como "arraigados en la tradición".

El fundador, Nishant Raut, informó que las ventas se triplicaron desde que comenzó la controversia.

Ecos de las filas de créditos anteriores

El episodio de Prada se hace eco de controversias anteriores, como cuando el diseñador británico Paul Smith comercializó una sandalia parecida al chappal Peshawari de Pakistán.

En aquel entonces, la empresa acabó actualizando la descripción de su producto para incluir las raíces culturales del diseño.

Los expertos señalan que, si bien las etiquetas de indicación geográfica ofrecen reconocimiento y autenticidad, no prohíben directamente que otros vendan diseños similares, siempre y cuando el producto no se anuncie falsamente.

"Prada estaría en su derecho de vender sandalias Kolhapuri con el margen de beneficio que quisiera si obtuviera los artículos de los ocho distritos de Maharashtra y Karnataka que están cubiertos por la etiqueta de indicación geográfica", dijo Subhang Nair, abogado de propiedad intelectual, en un artículo del NYT.

Otra experta citada por el NYT, Priyam Lizmary Cherian, señaló que Prada no afirmó que el producto fuera un chappal Kolhapuri, sino que simplemente lo describió como inspirado en uno.

El patrimonio cultural se encuentra con los mercados mundiales

Más allá de las cuestiones legales, el incidente ha reavivado las conversaciones sobre el valor del patrimonio cultural en el mercado del lujo.

El sector del lujo de la India se encuentra en una trayectoria de crecimiento, y se espera que alcance los 17.940 millones de dólares en 2033, según estimaciones de la industria.

Una parte importante de esta expansión está impulsada por las marcas artesanales y tradicionales, especialmente entre los consumidores más jóvenes y con mayor conciencia social.

Actores del lujo como Louis Vuitton ya han aprovechado este sentimiento a través de colaboraciones con artistas y diseñadores indios, como el arquitecto Bijoy Jain y el músico AR Rahman.

Estas empresas han logrado honrar la artesanía al tiempo que amplían el alcance del mercado.

El caso de Prada presenta un contraste. Su uso aislado de un diseño tradicional indio sin colaboración o crédito claro inicialmente alienó a muchos.

Sin embargo, su voluntad de participar después de la reacción violenta aún podría allanar el camino para asociaciones significativas.