Cómo los gigantes tecnológicos están transformando las viejas centrales eléctricas europeas en centros de datos

Las principales empresas tecnológicas como Microsoft y Amazon están observando las centrales eléctricas de carbón y gas envejecidas en toda Europa para una transformación de alta tecnología.

Estas compañías planean reutilizar las plantas como centros de datos, aprovechando su infraestructura existente para el acceso a energía y agua, dijo Reuters en un informe.

Las empresas energéticas europeas, incluidas la francesa Engie, la alemana RWE y la italiana Enel, están capitalizando las crecientes demandas energéticas de la IA.

Lo están logrando transformando los antiguos sitios de generación de energía en centros de datos y estableciendo acuerdos de suministro de energía rentables a largo plazo con los operadores de centros de datos.

Oportunidades para ambas partes

Los centros de datos presentan una oportunidad para que las empresas de servicios públicos recuperen los importantes gastos asociados con el desmantelamiento de las centrales eléctricas más antiguas y también para financiar potencialmente futuros proyectos de energía renovable.

Estas ubicaciones son atractivas para las empresas de tecnología porque ofrecen un acceso rápido a las conexiones a la red eléctrica y la refrigeración por agua, recursos críticos y escasos en el sector de la IA.

"Tienes todas las piezas que se unen como... infraestructura de agua y recuperación de calor", dijo Bobby Hollis, vicepresidente de energía de Microsoft, citado en el informe.

Lindsay McQuade, directora de energía de Amazon para EMEA, anticipa permisos más rápidos para los centros de datos en los sitios existentes, donde ya está establecida una parte significativa de la infraestructura necesaria.

Según él, las empresas de servicios públicos tienen dos opciones: arrendar el terreno para estos centros o construirlos y operarlos directamente, celebrando acuerdos de energía a largo plazo con empresas de tecnología.

Simon Stanton, jefe de Asociaciones y Transacciones Globales de RWE, declaró que los acuerdos brindan más que solo la venta de terrenos no utilizados, ya que también presentan oportunidades para ingresos estables y de alto margen.

Stanton fue citado en el informe diciendo:

Impulsados por los objetivos climáticos, la mayoría de las 153 plantas de hulla y lignito en la UE y Gran Bretaña están programadas para cerrar en 2038.

Esto sigue al cierre de 190 plantas desde 2005, según datos de Beyond Fossil Fuels, una ONG dedicada a acelerar el cierre de las centrales eléctricas de carbón.

Nuevas fuentes de ingresos

Para las empresas de servicios públicos, los acuerdos de centros de datos ofrecen beneficios económicos convincentes. Pueden asegurar contratos de suministro de energía a largo plazo que respalden futuros proyectos de energía renovable.

Las empresas tecnológicas están pagando actualmente primas significativas, de hasta 20 euros por megavatio-hora, por energía baja en carbono, como señaló Gregory LeBourg, director del programa ambiental del operador francés de centros de datos OVH.

Dado que las demandas de energía del centro de datos pueden variar desde unos pocos cientos de megavatios hasta más de un gigavatio, esta "prima verde", el costo adicional de la electricidad baja en carbono además del precio base del mercado, podría resultar en contratos a largo plazo por valor de cientos de millones o incluso miles de millones de euros anuales, según los cálculos de Reuters.

Un enfoque relativamente nuevo para asegurar la energía a largo plazo es el desarrollo de "parques energéticos" que se conectan directamente a nuevas fuentes de energía renovable, con la red sirviendo como respaldo para emergencias, según el informe.

La francesa Engie tiene como objetivo duplicar su capacidad instalada de energía renovable a 92 GW para 2030 desde sus 46 GW actuales.

Sebastien Arbola, quien lidera el negocio de centros de datos de Engie, declaró que la compañía está comercializando 40 sitios globales para desarrolladores de centros de datos, incluidas las plantas de carbón y gas existentes adecuadas para la conversión.

Además, empresas de servicios públicos como EDP de Portugal, EDF y Enel están promocionando activamente sus antiguos sitios de gas y carbón para la construcción de nuevos centros de datos.

Velocidad

Las empresas tecnológicas se sienten atraídas por el rápido acceso a la energía y el agua que ofrecen las plantas reutilizadas, un marcado contraste con los retrasos de una década en la conexión a la red que a menudo se experimentan en Europa.

Según Synergy Research Group, la capacidad de los centros de datos de Europa está significativamente por detrás de Estados Unidos y Asia. Esta disparidad se atribuye a la mayor duración de la conexión a la red y a un proceso de permisos más lento.

Los operadores de centros de datos tienen dos opciones principales para adquirir energía renovable: contratos directos a largo plazo con empresas de servicios públicos o compras en el mercado eléctrico.

La empresa inmobiliaria JLL está facilitando varias conversiones, incluido un centro de datos de 2,5 GW en una antigua planta de carbón alemana.

También están trabajando en cuatro sitios en Gran Bretaña para un importante cliente tecnológico, según lo declarado por Tom Glover, quien maneja las transacciones del centro de datos en JLL.

En Gran Bretaña, Drax está buscando activamente un socio para desarrollar secciones no utilizadas de un antiguo sitio de carbón en Yorkshire, que se ha convertido parcialmente en biomasa.

Richard Gwilliam, director del programa de carbono de Drax, señaló que este sitio ofrece acceso a los equipos de refrigeración por agua existentes.

Drax propone un arreglo "detrás del medidor", donde la planta de energía suministraría energía directamente al centro de datos, con acceso a la red disponible como respaldo.

Del mismo modo, EDF ha seleccionado desarrolladores para dos sitios ubicados en centrales eléctricas de gas en el centro y este de Francia.

Según Sam Huntington, director de investigación de S&P Global Commodity Insights, las empresas de tecnología están compitiendo por la participación de mercado en una industria en rápida expansión y, por lo tanto, están dispuestas a pagar más por proyectos con tiempos de inicio más rápidos.