Qantas recibe una multa récord de 58 millones de dólares por despidos ilegales de personal

La aerolínea más grande de Australia, Qantas Airways, fue condenada el lunes por un tribunal federal a pagar una multa récord de 90 millones de dólares australianos (58,6 millones de dólares) por despedir ilegalmente a 1.800 empleados de tierra durante la pandemia de COVID-19, lo que marca la mayor sanción en la historia de las leyes laborales de la nación.

El fallo del juez Michael Lee culmina una larga batalla legal que se ha extendido por años y llegó al Tribunal Superior, y el juez describió las acciones de Qantas como la "contravención más grande y significativa" de la Ley de Trabajo Justo hasta la fecha.

"El alcance y el tamaño, los beneficios financieros percibidos y las consecuencias de la contravención requieren una sanción mínima" de 90 millones de dólares australianos, equivalente a 58,6 millones de dólares, concluyó el juez Lee.

"Menos no lograría la disuasión específica y general necesaria".

El precio de las acciones de la aerolínea bajó un 0,52% el lunes.

Juez condena conducta de Qantas y falta de remordimiento

En su sentencia, el juez Lee dijo que la sanción, fijada en aproximadamente el 75% del máximo, estaba diseñada para garantizar que Qantas no pudiera tratar las infracciones de las leyes laborales como un mero costo de hacer negocios.

Fue mordaz con el enfoque de la aerolínea en el litigio y su falta de arrepentimiento genuino por el daño causado a su fuerza laboral.

"Acepto que Qantas lo siente, pero no estoy convencido de que esta medida de arrepentimiento no lo sea, al menos en una medida significativa... el tipo equivocado de perdón", dijo.

Lee señaló el anuncio inmediato de la aerolínea de una apelación tras el fallo judicial de 2021, emitido sin una reflexión adecuada sobre la sentencia detallada.

También criticó a Qantas por intentar manejar la opinión pública a través de comunicados de prensa mientras evitaba que sus ejecutivos, incluida la actual directora ejecutiva Vanessa Hudson, testificaran bajo juramento.

"Una cosa es que la 'Sala de Noticias de Qantas' emita comunicados de prensa de un CEO pidiendo perdón; otra muy distinta es que las afirmaciones escritas de arrepentimiento, el reconocimiento del error y el cambio cultural se prueben en un tribunal", comentó.

El sindicato celebra una victoria histórica

La mitad de la multa, 50 millones de dólares australianos, se pagará directamente al Sindicato de Trabajadores del Transporte (TWU), que presentó el caso en nombre del personal de tierra.

"Contra todo pronóstico, nos enfrentamos a un gigante... que había demostrado ser despiadado y ganamos", dijo el secretario nacional de TWU, Michael Kaine, después del fallo.

Los representantes legales de TWU acogieron con satisfacción la sentencia como una poderosa advertencia para los empleadores.

Maurice Blackburn Lawyers, que trabajó en el caso, describió la multa como "récord" y refleja la "escala monumental de las irregularidades de Qantas".

Los expertos en derecho laboral también enfatizaron la importancia de la decisión.

El profesor Shae McCrystal de la Universidad de Sydney dijo que señalaba un cambio en la forma en que los tribunales y los sindicatos pueden responder a las acciones ilegales de los empleadores.

"Los casos de acción adversa son riesgosos ... señala un mensaje a los empleadores de que si infringen la ley, los sindicatos pueden recibir esas sanciones para ayudarlos a hacer cumplir la ley", dijo en un informe de Reuters.

Compensación ya acordada con los trabajadores despedidos

La sanción se suma a un acuerdo anterior de 120 millones de dólares australianos alcanzado en diciembre entre Qantas y los trabajadores despedidos.

Ese acuerdo siguió a un fallo de caso de prueba que confirmó que la compañía había actuado ilegalmente al subcontratar 1,820 roles de asistencia en tierra en el apogeo de la pandemia.

Qantas argumentó inicialmente que la subcontratación fue una decisión comercial impulsada por presiones financieras, ya que las prohibiciones de viaje y los cierres de fronteras golpearon a la industria de la aviación.

Sin embargo, el Tribunal Federal dictaminó en 2021 que la medida estaba diseñada para evitar que los empleados ejercieran sus derechos laborales y se sindicalizaran.

Desde entonces, Qantas se disculpó y dijo que pagará la multa según lo ordenado.

"Nos disculpamos sinceramente con todos y cada uno de los 1.820 empleados de asistencia en tierra y con sus familias", dijo la presidenta ejecutiva Vanessa Hudson en un comunicado.

La maltrecha reputación corporativa de Qantas

La multa se suma a una serie de golpes a la posición pública de Qantas, que ha sufrido mucho desde la pandemia.

Una vez que fue una de las marcas más confiables de Australia, la aerolínea se ha visto envuelta en controversias sobre disputas laborales, quejas de servicio al cliente y acciones regulatorias.

A finales de 2023, se vio envuelto en la demanda de la Comisión Australiana de Competencia y Consumo por los llamados "vuelos fantasma" y vio la salida del director ejecutivo Alan Joyce.

Las consecuencias contribuyeron a que Qantas se clasificara como la quinta marca más desconfiada en Australia en junio, según la investigación de Roy Morgan, detrás de los principales supermercados, Facebook/Meta y la firma de telecomunicaciones Optus.

Los problemas de la compañía se agravaron el mes pasado cuando confirmó una de las violaciones cibernéticas más grandes del país, con datos personales de 5,7 millones de clientes a los que accedieron los piratas informáticos.

La violación incluyó detalles confidenciales como direcciones, números de teléfono e incluso preferencias de comida.

Implicaciones más amplias para las empresas australianas

La multa récord de 90 millones de dólares australianos, combinada con el acuerdo de compensación anterior, marca un costo financiero y de reputación significativo para Qantas.

Los analistas dicen que también puede remodelar el comportamiento de los empleadores en toda Australia.

Josh Bornstein, abogado principal de Maurice Blackburn, que representó a TWU, dijo que la magnitud de la multa subrayaba que incluso las empresas poderosas no podían ignorar las leyes laborales.

"Esta sanción récord refleja la escala monumental de las irregularidades de Qantas", dijo.

Para muchos australianos, el fallo proporciona un sentido de responsabilidad contra una aerolínea nacional que durante mucho tiempo ha desempeñado un papel descomunal en la economía y la cultura del país.

Pero sigue siendo incierto si Qantas puede restaurar su reputación a los ojos de los trabajadores, los reguladores y los pasajeros.