¿Es fuerte el mercado estadounidense solo por la recompra de acciones?

La máquina de recompra de acciones en los Estados Unidos nunca ha sido más fuerte.

A fines de agosto, las empresas ya habían anunciado más de un billón de dólares en recompras, el ritmo más rápido registrado. Las ejecuciones estuvieron a la altura de las expectativas.

Los números son impresionantes, pero los inversores deberían preguntarse qué significan realmente.

Las recompras de acciones son más que un detalle técnico. Se han convertido en una de las fuerzas dominantes que impulsan el mercado de valores, influyendo en la liquidez, las valoraciones e incluso la percepción de fortaleza corporativa.

El flujo es poderoso hoy, pero conlleva riesgos que no siempre son obvios.

¿Qué tan grande se ha vuelto la ola?

El S&P 500 estableció un nuevo récord en 2024 con 942.500 millones de dólares en recompras.

Y ese récord ya está amenazado. Solo en el primer trimestre de 2025, las empresas gastaron $ 293.5 mil millones, más del 20% con respecto al trimestre anterior. El recuento de 12 meses hasta marzo alcanzó los 999.000 millones de dólares, según S&P Global.

La actividad está muy concentrada. Solo 20 empresas representaron casi la mitad del total de recompras en el primer trimestre.

Solo Apple gastó $ 26.2 mil millones, Meta $ 17.6 mil millones, NVIDIA $ 15.6 mil millones y Alphabet $ 15.1 mil millones. JPMorgan recompró 7.500 millones de dólares.

El desglose del sector muestra que la tecnología lidera las recompras de acciones con 80.000 millones de dólares, seguida de las finanzas con 59.000 millones de dólares y los servicios de comunicación con 45.000 millones de dólares.

Los anuncios han sido aún mayores. Apple actualizó su programa con $ 100 mil millones en mayo. NVIDIA dio a conocer una autorización de $ 60 mil millones en su informe de ganancias más reciente.

JPMorgan y Bank of America agregaron $ 50 mil millones y $ 40 mil millones respectivamente durante el verano.

Birinyi Associates señaló que los planes de recompra superaron el billón de dólares el 20 de agosto, lo más pronto que se ha alcanzado ese hito. Solo en julio se registraron 166.000 millones de dólares en nuevos anuncios, el más alto de la historia para ese mes.

Por qué las juntas directivas siguen gastando

Los conductores son claros. En primer lugar, los flujos de efectivo corporativos siguen siendo sólidos. Los grupos tecnológicos más grandes están generando una enorme cantidad de dinero gratis de la nube, los dispositivos móviles y, cada vez más, la IA.

Pueden financiar programas de inversión de capital multimillonarios y al mismo tiempo reservar decenas de miles de millones para los accionistas.

Los resultados de NVIDIA en agosto fueron un gran ejemplo.

En segundo lugar, los bancos recuperaron la flexibilidad después de las pruebas de estrés de este año. Los planes de retorno de capital en JPMorgan y Bank of America muestran que las finanzas han vuelto a ser grandes compradores.

En tercer lugar, las recompras compensan la compensación basada en acciones. S&P señala que solo el 14% de las empresas realmente redujeron su recuento de acciones diluidas en más del 4% año tras año. Gran parte del gasto simplemente mantiene estables los recuentos de acciones frente al aumento de las concesiones de opciones.

En cuarto lugar, las recompras juegan un papel en el mercado. Actúan como un estabilizador automático durante los períodos de venta.

Cuando los mercados cayeron en abril, los programas de las empresas continuaron ejecutándose, amortiguando la caída. Los escritorios corporativos se han convertido en los "compradores de inmersión" más confiables en el mercado estadounidense.

El exceso de impuestos

No todo son buenas noticias para la recompra de acciones.

La política es el único viento en contra. Desde enero de 2023, las recompras están sujetas a un impuesto especial del 1% en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación. S&P estima que el gravamen redujo las ganancias operativas por acción del índice en aproximadamente medio punto porcentual en el primer trimestre.

Eso es manejable en los niveles actuales, pero la administración ha propuesto aumentar esa tasa en ciertas ocasiones.

Una tasa del 2 al 4 por ciento cambiaría el comportamiento en el margen. Las juntas pueden cambiar una parte de las distribuciones hacia dividendos.

La óptica de EPS de las recompras también disminuiría. El efecto actual es pequeño, pero la trayectoria de la política es una variable que los inversores no pueden ignorar.

¿La oferta realmente hace que las acciones sean más seguras?

Existe la suposición común de que las recompras proporcionan un piso para el mercado. Hay verdad en eso, pero el apoyo es condicional.

Las recompras son discrecionales y procíclicas.

Son más fuertes cuando las ganancias son altas y las valoraciones elevadas, y desaparecen cuando las ganancias se contraen. En otras palabras, las empresas compran la mayor cantidad de acciones en la parte superior del ciclo y las menos en la parte inferior.

Eso significa que los inversores no pueden tratar las recompras como un cupón de bonos o un flujo de dividendos.

No son una red de seguridad permanente. En las recesiones, los programas se reducen rápidamente para preservar el efectivo. El "piso de liquidez" creado por las recompras es real hoy, pero es un espejismo en las recesiones.

Otro punto es la efectividad. A precios récord de las acciones, cada dólar gastado retira menos acciones.

El beneficio de las recompras por acción se está reduciendo en comparación con 2022 y 2023. Esto limita su capacidad para mantener la óptica de las ganancias subiendo cuando los múltiplos de valoración ya están estirados.

En qué deberían centrarse realmente los inversores

Hay tres marcadores que vale la pena monitorear.

El primero es la ejecución real frente a las autorizaciones. Los anuncios aparecen en los titulares, pero son solo capacidad. El verdadero impacto en el mercado proviene de los dólares gastados cada trimestre, revelados en 10-Qs y rastreados por S&P.

El segundo es el ciclo de apagón. Las recompras caen en torno a las publicaciones de ganancias, lo que reduce el flujo en aproximadamente un 30% frente a las ventanas abiertas. Los inversores a menudo confunden esto con debilidad estructural. De hecho, muchas empresas continúan comprando a través de planes 10b5-1 preprogramados, solo que a una tarifa más baja.

El tercero es la compensación de gastos de capital. Las construcciones de IA se están tragando decenas de miles de millones en efectivo. Si los márgenes se comprimen o los costos de endeudamiento aumentan, las juntas pueden priorizar la inversión y la solidez del balance sobre las recompras discrecionales. En el momento en que ocurre ese cambio, la oferta de recompra se debilita.

El caso alcista y bajista

Desde una perspectiva alcista, las recompras están funcionando como la flexibilización cuantitativa del sector privado.

El flujo es constante, automatizado y lo suficientemente grande como para amortiguar la volatilidad. Mientras los flujos de efectivo se mantengan saludables, las empresas seguirán absorbiendo sus propias acciones, acortando las ventas masivas y prolongando el mercado alcista.

El caso bajista es que estamos cerca del pico de efectividad de la recompra.

Las valoraciones son altas, el flujo de caja libre se enfrentará a la presión del aumento del gasto de capital y el riesgo fiscal no es trivial. La oferta de recompra desaparece precisamente cuando los inversores más la necesitan.

En ese sentido, 2025 puede representar un éxito en la ingeniería financiera, una era en la que las ganancias por acción se vieron halagadas por un gasto récord que puede no ser sostenible.