La desaceleración de Vaca Muerta plantea un nuevo desafío para el gobierno argentino de Milei

En Argentina, la actividad de perforación y fracking en Vaca Muerta, la cuarta reserva de petróleo no convencional más grande del mundo, ya se está desacelerando después de meses de rápido crecimiento.

La desaceleración se produce cuando los precios mundiales del petróleo disminuyen y los costos de producción se disparan, poniendo en peligro uno de los principales pilares económicos del presidente Javiers Milleis, transformando a Argentina en una superpotencia energética.

Vaca Muerta, ubicada en la occidental provincia de Neuquén, produce el 64% del petróleo del país, aunque solo el 8% de su área potencialmente productiva está en desarrollo.

El juego de esquisto apuntala el impulso del gobierno libertario para aumentar las reservas de dólares de Argentina y restaurar la fe en el peso con exportaciones de energía generadoras de dólares.

Sin embargo, la reciente caída en la actividad, evidenciada por la cantidad de pozos perforados y los volúmenes de fracking, está amenazando el plan de Milei de aumentar las exportaciones de petróleo y gas a $ 30 mil millones para 2030, lo que duplicaría las exportaciones totales de petróleo y gas de Argentina.

La producción alcanza un máximo histórico antes de la desaceleración

A medida que Vaca Muerta ha florecido, ha entregado a Argentina su mayor producción de petróleo en una década.

Impulsada en gran parte por importantes inversiones de empresas como Chevron, Tecpetrol y TotalEnergies, la producción nacional promedio alcanzó los 827.000 barriles diarios en agosto, un 15% más que el año anterior.

Los analistas predicen que la producción se estabilizará en los próximos meses.

Los precios del crudo se han desplomado a unos 65 dólares el barril en comparación con los 90 de abril de 2024, lo que reduce el margen de los proyectos de esquisto, que dependen de los altos precios para cubrir sus costos relativamente altos.

El número de pozos perforados en la cuenca neuquina cayó a 55 en julio desde 67 en junio, el tercer mes consecutivo en el que se registra un descenso, según la consultora argentina AGKC.

Los datos publicados por la empresa de servicios petroleros NCS Multistage muestran que las etapas de fracking cayeron un 9% en julio en comparación con junio.

El aumento de los costos erosiona la competitividad

En una presentación de septiembre, el secretario de Coordinación de Energía y Minería de Argentina, Daniel González, afirmó que los costos de producción en Vaca Muerta son actualmente entre un 35% y un 40% más altos que en la Cuenca Pérmica de Estados Unidos.

Los analistas atribuyen el aumento al aumento de los gastos de mano de obra, servicios públicos y servicios, así como a mayores costos de financiamiento.

"El mercado se ajustará y volveremos a precios más razonables, pero mientras tanto, los más eficientes sobrevivirán", aseguró González.

Las predicciones de la industria predijeron que las etapas de fracking alcanzarían las 24.000 para 2025, pero el gerente nacional de NCS Multistage, Luciano Fucello, dijo que es poco probable que ese objetivo se cumpla.

Ariel Kogan, director de AGKC Consultores, agregó que muchas empresas están esperando un cambio postelectoral en la política cambiaria antes de volver a invertir.

"A este nivel del dólar, a este nivel de tasas de interés, es mejor mantener el barril de petróleo bajo y no extraerlo", dijo Kogan a los periodistas.

Presión sobre los proveedores y la industria local

La cadena de suministro industrial de Argentina ya se está viendo afectada por la desaceleración.

Delgado Industrias, un proveedor de acero de la provincia de Buenos Aires para el sector petrolero, vio caer sus ventas este año en un 40 por ciento debido a una actividad de perforación más débil y una competencia más feroz de las exportaciones chinas.

Duralitte, que fabrica componentes de petróleo, gas y minería, ha detenido los envíos de sus tres fábricas argentinas debido a una producción más barata en Brasil y Estados Unidos.

La compañía está pidiendo impuestos más bajos para ser competitiva, dijo el fundador Gustavo Rossi.

Las ganancias de las ventas de petróleo cotizadas en dólares, por ejemplo, valen menos en moneda local cuando el peso se fortalece, una tendencia que los líderes empresariales dicen que ha reducido aún más los márgenes.

Eso ha provocado llamados a una reforma laboral para facilitar la contratación y el despido.

Las empresas buscan estabilidad política

Las principales empresas energéticas están instando al gobierno de Milei a levantar las restricciones cambiarias y garantizar las exportaciones sin restricciones para atraer más inversiones.

Si bien Milei ha tomado medidas para aliviar las restricciones de pago de dividendos y proporcionar incentivos para proyectos importantes, persiste la incertidumbre.

Algunas corporaciones multinacionales, como ExxonMobil, han vendido o están considerando vender sus propiedades en Vaca Muerta.

Sergio Mengoni, CEO de TotalEnergies Argentina, enfatizó la importancia de un marco de políticas estable: "Es importante que tengamos estabilidad y previsibilidad para el futuro, y que podamos seguir levantando los controles cambiarios para que empresas como la nuestra puedan seguir no solo invirtiendo sino también distribuyendos dividendos".

A medida que la producción se aplana y los costos aumentan, el destino de Vaca Muerta, y las ambiciones energéticas más amplias de Argentina, pueden estar determinados por la capacidad de Milei para lograr un equilibrio entre la disciplina fiscal y las políticas que mantienen vivo el auge del esquisto del país.