Por qué el premio Nobel de economía 2025 es una advertencia sobre el futuro del progreso

El Premio Nobel de Economía 2025 hizo más que celebrar a tres pensadores brillantes. Fue una sutil señal de alarma sobre cómo ocurre la innovación, por qué se ralentiza y qué pierden las sociedades cuando dejan de creer en el progreso.

Joel Mokyr, Philippe Aghion y Peter Howitt fueron los ganadores conjuntos, y todos provienen de rincones muy diferentes de la economía. Juntos explicaron cómo comenzó a crecer el mundo moderno y qué evita que se estanque.

Sus ideas cuentan una sola historia sobre la innovación, la competencia y la frágil cultura que permite que el crecimiento dure.

Cómo se hizo posible el crecimiento

Durante casi toda la historia de la humanidad, las economías apenas se movieron. Pequeñas mejoras en las herramientas o la agricultura fueron borradas por el crecimiento de la población y la guerra. Joel Mokyr, historiador económico de la Universidad Northwestern, ha pasado toda su vida preguntándose por qué la Revolución Industrial rompió este patrón. Su respuesta no es el carbón o la conquista, sino las ideas.

La investigación de Mokyr muestra que la Gran Bretaña del siglo XVIII creó un bucle único entre la ciencia y la práctica. Los científicos descubrieron por qué funcionaban las cosas. Los artesanos e ingenieros descubrieron cómo hacerlos funcionar mejor. El conocimiento se volvió acumulativo.

Esta conexión entre "cabezas y manos", como la llama Mokyr, produjo el primer aumento sostenido en los niveles de vida en la historia.

Él llama a este período una "Ilustración industrial". Las sociedades científicas, las imprentas y una cultura de debate abierto permiten que la información se difunda más rápido que nunca. Los artesanos calificados, que son el "capital humano superior" entre los científicos de élite y los trabajadores comunes, fueron el puente.

Podían leer, jugar y convertir la teoría en maquinaria. No fue la riqueza o el imperio lo que hizo diferente a Gran Bretaña, sino una cultura que aceptó el ensayo, el error y la interrupción. El punto de Mokyr es simple e inquietante: el progreso es raro y puede detenerse si esa cultura se desvanece.

El motor que mantiene vivo el crecimiento

Philippe Aghion y Peter Howitt explicaron lo que sucede después del despegue. Su teoría, conocida como crecimiento schumpeteriano, describe cómo las economías siguen avanzando una vez que comienza la innovación.

En su artículo de 1992 Un modelo de crecimiento a través de la destrucción creativa, demostraron que las nuevas tecnologías no se suman simplemente a las antiguas. Los reemplazan.

En su modelo, cada innovación destruye parte de la vieja economía. Las empresas invierten en investigación para convertirse en líderes temporales, sabiendo que el próximo descubrimiento pronto las hará obsoletas. El crecimiento no es suave. Depende de una rotación constante de empresas e ideas.

Ese proceso se llama destrucción creativa e impulsa tanto la productividad como el dolor. Los trabajadores pierden sus empleos. Las viejas industrias desaparecen. Sin embargo, sin esta rotación, el crecimiento se detiene.

El trabajo posterior de Aghion y sus coautores encontró que la relación entre la competencia y la innovación sigue una forma de U invertida. Cuando los mercados están demasiado concentrados, las empresas no sienten ninguna amenaza y dejan de innovar. Cuando la competencia es feroz, las ganancias desaparecen y la investigación se ralentiza.

La innovación finalmente alcanza su punto máximo cuando las empresas están "codo con codo", compitiendo por el dominio temporal. Esa idea ahora guía la forma en que los economistas piensan sobre la regulación, el antimonopolio y la política industrial.

Los estudios empíricos han respaldado gran parte de esta teoría. Los datos sobre la entrada y salida de empresas de Estados Unidos, el Reino Unido y Europa del Este muestran que la productividad crece más rápido cuando los recursos se trasladan de las empresas antiguas a las nuevas.

Esta reasignación es cómo se ve la destrucción creativa en el mundo real.

La innovación nunca es automática

El comité del Nobel enmarcó el premio 2025 como una historia sobre cómo el progreso tecnológico sostiene la prosperidad. Y el mensaje es oportuno.

En todo Occidente, el crecimiento de la productividad se ha desacelerado, mientras que el escepticismo hacia la tecnología y el comercio global ha crecido. Mokyr, Aghion y Howitt ofrecen un recordatorio de que la innovación no es un estado natural. Depende de la competencia, la apertura y la fe en el progreso.

La reasignación es extremadamente importante. El crecimiento económico no es solo el descubrimiento de nuevas ideas, sino la capacidad de una economía para mover personas y capital hacia aquellos que pueden usarlos.

Estados Unidos tiende a hacer esto mejor que Europa porque sus mercados laborales y de productos son más flexibles. De hecho, se ha creado una brecha de 11 billones de dólares entre Estados Unidos y Europa en los últimos 17 años.

Sin embargo, incluso allí, el dinamismo empresarial ha disminuido durante dos décadas. El riesgo es que las sociedades sigan inventando pero pierdan la capacidad de adaptación.

Kevin Bryan, uno de los antiguos alumnos de Mokyr, ve el premio como la culminación de setenta años de trabajo sobre el crecimiento. Desde el descubrimiento de Solow en 1957 de que la mayor parte del crecimiento provenía de un misterioso "residuo", hasta la teoría moderna del crecimiento endógeno, los economistas han estado tratando de explicar qué es realmente ese residuo.

Para Aghion y Howitt, es competencia e incentivos. Para Mokyr, es cultura y conocimiento. La combinación es lo que sostiene la prosperidad.

Por qué es importante ahora la elección del comité

No todos en el campo estuvieron de acuerdo con la decisión, ya que las explicaciones culturales de Mokyr son difíciles de probar. Rompen con la tendencia reciente de los premios Nobel de recompensar el trabajo empírico con muchos datos. El comité puede haber estado haciendo una declaración más allá de la academia.

En Estados Unidos y Europa, las actitudes públicas hacia el progreso se han oscurecido. Algunos piden "decrecimiento". Otros temen a la inteligencia artificial o rechazan las nuevas tecnologías por completo.

El Nobel es un recordatorio de que el ascenso de Occidente se basó en la confianza en la ciencia y la invención. Perder esa fe podría ser tan dañino como cualquier error de política.

Anton Howes, un historiador que ha trabajado estrechamente con Mokyr, ve el premio como una victoria para la historia económica en sí. En una profesión dominada por tablas de regresión y estrategias de identificación, el éxito de Mokyr demuestra que el trabajo narrativo aún puede cambiar las mentes.

Sus libros están escritos para lectores fuera de la academia, pero basados en la lógica económica. Hacen que la historia de las ideas vuelva a ser legible.

La lección detrás de la medalla

El Premio Nobel de Economía 2025 no se trató solo de teorías pasadas, sino de las condiciones que hacen posible el crecimiento futuro.

Mokyr mostró cómo las sociedades alguna vez aprendieron a creer en el progreso. Aghion y Howitt mostraron lo que hace que esa creencia sea productiva. Juntos describen un sistema que es poderoso, aunque frágil.

Cuando la competencia se desvanece, cuando el conocimiento se acumula, cuando las sociedades temen el cambio, la "cultura del crecimiento" se debilita. El mundo que comenzó en los talleres de la Gran Bretaña del siglo XVIII no surgió por casualidad. Se construyó sobre un conjunto de ideas que deben renovarse en cada generación.

El mensaje del comité del Nobel no podría ser más claro: el progreso no está garantizado, y creer en él puede ser la innovación más importante de todas.