ExxonMobil cierra el cracker de Singapur y señala una profunda crisis en el sector petroquímico global

ExxonMobil está a punto de suspender sus operaciones en el más antiguo de sus dos vapores en la isla Jurong, Singapur, a partir de marzo, según un informe de Reuters publicado el jueves.

Esta medida se alinea con una tendencia más amplia del sector petroquímico global a recortar capacidad en respuesta a pérdidas en la industria.

La reducción, prevista para comenzar en marzo y concluir en junio, es una medida que se alinea con una tendencia más amplia de la industria de reducir la capacidad petroquímica a nivel global debido a las pérdidas.

Esta planta más antigua estaba en funcionamiento desde 2002.

Desafíos sectoriales

El sector petroquímico atraviesa actualmente un periodo de profunda angustia global, una realidad subrayada por el inminente cierre de la primera planta de crackers de ExxonMobil, situada en un importante centro de comercio petrolero asiático.

Este movimiento significativo de un actor importante del sector refleja los desafíos profundos que enfrentan los productores químicos en todo el mundo, siendo el principal la grave presión sobre la rentabilidad causada por la sobrecapacidad generalizada.

El principal motor de esta saturación de mercado es China, que no solo ostenta el título de mayor consumidor mundial de productos petroquímicos —componentes esenciales en la fabricación de diversos productos como plásticos, textiles, calzado y piezas automotrices— sino que también ha ampliado agresivamente sus capacidades de producción nacional.

Esta afluencia de oferta china ha alterado fundamentalmente el equilibrio global-oferta-demanda, reduciendo los márgenes y haciendo que plantas más antiguas y menos eficientes sean financieramente inviables.

La decisión de cerrar el cracker de ExxonMobil sirve como un potente barómetro para la salud del sector.

Los crackers son unidades fundamentales en la producción petroquímica, convirtiendo nafta o etano en bloques básicos como el etileno y el propileno.

Su cierre indica que incluso las grandes empresas integradas están sintiendo la presión aguda de la prolongada recesión.

Precios deprimidos

Las empresas están luchando por hacer frente a la caída de los precios de venta de sus productos finales, que no pueden compensar los costes variables de materias primas y energía, lo que provoca pérdidas operativas sostenidas.

Se espera que este periodo de racionalización del mercado continúe, ya que los productores de todo el mundo se ven obligados a reevaluar su huella operativa, priorizar instalaciones nuevas y más competitivas en costes, y desmantelar activos obsoletos para alinear la oferta con la demanda.

El cierre previsto sigue al inicio del nuevo cracker de vapor de Exxon a principios de este año.

Ubicada en Huizhou, una ciudad del sur de China, esta nueva planta tiene una capacidad anual de producción de etileno de aproximadamente 1,6 millones de toneladas.

Exxon ha ido reduciendo gradualmente el volumen de sus contratos a plazo con clientes singapurenses durante los últimos dos años, según el informe de Reuters.

Los inversores anticipan que los compradores locales probablemente pasarán a comprar etileno de los dos productores restantes en Singapur.

Exxon también opera un segundo cracker con una capacidad de 1,1 millones de toneladas al año (tpy) en la isla Jurong, que comenzó a operar en 2013.

El sector petroquímico también está experimentando una consolidación en Corea del Sur, otro importante centro asiático.

Planes posteriores al cierre

ExxonMobil está explorando la opción de adquirir materia prima para mantener operaciones en algunas de sus unidades derivadas de poliolefinas, tras el cierre del cracker.

Sin embargo, esta decisión dependerá de los márgenes de beneficio, según una fuente citada en el informe de Reuters,

"A menos que consigan precios de olefinas muy bajos, es poco probable que esto sea económicamente viable a largo plazo", dijo Catherine Tan, directora senior de analítica química de ICIS.

Además, Tan anticipa que el cierre provocará una reducción en las importaciones de nafta de Exxon, ya que la nafta es la materia prima principal para el cracker.

Las importaciones de nafta de Exxon durante los primeros once meses de este año sumaron unas 1,5 millones de toneladas métricas (13,4 millones de barriles), significativamente menos que las casi 2,5 millones de toneladas importadas en todo 2024, según datos de seguimiento de barcos de Kpler.

A pesar de esta reducción en las importaciones, Exxon comenzó a operar en una nueva unidad de refinación en su refinería de Singapur con capacidad de 592.000 barriles diarios (bpd) en septiembre.

Sin embargo, la empresa estadounidense también anunció cambios en sus operaciones en Singapur, declarando en octubre que planea recortar entre un 10 y un 15% de su plantilla en Singapur para 2027.

Además, Exxon acordó vender su negocio minorista de petróleo en la ciudad-estado a Chandra Asri, de Indonesia, copropietario de Aster Chemicals, que opera el complejo de refinería-petroquímico Bukom.