Desde los vehículos eléctricos hasta los lácteos: qué está tensando las relaciones UE-China mientras las tensiones comerciales se intensifican

A medida que el comercio global se fragmenta cada vez más, las relaciones económicas entre China y la Unión Europea entran en una fase más confrontativa, marcada por una creciente dependencia de aranceles, investigaciones y medidas de represalia.

Lo que comenzó como disputas dirigidas en sectores específicos se ha ido ampliando de forma constante, involucrando a la agricultura, la manufactura, la tecnología y los bienes de consumo.

En el último desarrollo de la serie, China ha impuesto aranceles de hasta el 42,7% a los productos lácteos de la Unión Europea.

Esta medida sigue a la conclusión de una investigación anti-subsidio iniciada en agosto de 2024.

Según un comunicado de un funcionario del Ministerio de Comercio, los aranceles oscilarán entre el 21,9% y el 42,7%, con las empresas que cooperaron con la investigación enfrentando aranceles del 28,6%, mientras que aquellas que no cooperaron estarán sujetas a la tarifa máxima.

Los productos cubiertos por los nuevos aranceles incluyen quesos frescos y procesados, así como ciertas categorías de leche y nata.

Cofre fresca tras disputas sobre cerdo y brandy

Los aranceles lácteos llegan poco después de que China impusiera aranceles de importación sobre la carne de cerdo y sus subproductos porcinos de la UE durante cinco años, con tasas que oscilan entre el 4,9% y el 19,8%.

Aunque menores que las medidas provisionales anteriores, los aranceles reforzaron en Bruselas las preocupaciones de que Pekín está ampliando de forma constante su uso de herramientas de defensa comercial frente a las exportaciones europeas.

En septiembre, China impuso aranceles antidumping temporales de hasta el 62,4% sobre la carne de cerdo de la UE en forma de depósitos en efectivo.

Por otro lado, la UE impugnó los aranceles provisionales de China sobre el brandy europeo en la Organización Mundial del Comercio en noviembre, argumentando que las medidas eran incompatibles con las normas de la OMC.

En conjunto, estas acciones reflejan un patrón de restricciones comerciales de ojo por ojo que ha ido ganando ritmo desde que la UE impuso aranceles de hasta el 45% a los vehículos eléctricos fabricados en China en octubre del año pasado.

Los vehículos eléctricos en el centro del enfrentamiento

La disputa sobre los vehículos eléctricos se ha convertido en la línea de fractura central en las relaciones económicas entre la UE y China.

Bruselas ha argumentado que las fuertes subvenciones estatales han permitido a los fabricantes chinos inundar los mercados globales con vehículos a precios inestimables, amenazando la industria automovilística europea.

Los funcionarios de la UE han señalado la capacidad de producción sobrante de China, que es de alrededor de tres millones de vehículos eléctricos al año, aproximadamente el doble del tamaño del mercado europeo.

Con los vehículos eléctricos chinos enfrentándose a aranceles del 100% en Estados Unidos y Canadá, Europa ha emergido como la vía más obvia, agudizando las sensibilidades políticas en Bruselas.

China, por su parte, ha rechazado las acusaciones de competencia desleal y ha presentado los aranceles de la UE como proteccionistas.

En respuesta, Pekín ha pasado a dirigirse a exportaciones europeas políticamente sensibles, incluidos productos agrícolas y licores.

"Incluso un pequeño ajuste en las preferencias de importación de China puede repercutir en regiones agrícolas y distritos rurales que tienen un peso político significativo", declaró Mingzhi Jimmy Xu, profesor asociado en la Universidad de Pekín, a Rest of World.

Añadió que Pekín podría crear incentivos poderosos para que los responsables políticos reevalúen la escalada arancelaria sin emitir amenazas explícitas.

Una relación en un punto de inflexión

China es el tercer mayor socio comercial de la UE en bienes y servicios, después de Estados Unidos y Reino Unido, y su segundo socio en materia de bienes solos.

El comercio bilateral de bienes alcanzó los 732.000 millones de euros en 2024, lo que pone de manifiesto la magnitud de la interdependencia económica incluso cuando aumentan las tensiones.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, describió las relaciones UE-China como alcanzadas a un "punto de inflexión" durante una cumbre de un día con el presidente chino Xi Jinping en Pekín en julio.

Advirtió que, aunque la cooperación se había profundizado con los años, también lo habían hecho los desequilibrios, señalando el gran y persistente déficit comercial de la UE con China.

El año pasado, la UE registró un déficit comercial de 305.800 millones de euros con China, más del doble del nivel de nueve años antes.

Von der Leyen también advirtió que la relación de China con Rusia se estaba convirtiendo en un factor determinante en sus lazos con Europa, especialmente en el contexto de la guerra en Ucrania.

Xi, por su parte, pidió confianza mutua y advirtió contra el desacoplamiento.

"Aumentar la competitividad no viene de construir muros o barreras", dijo, según los medios estatales, y añadió que cortar las cadenas de suministro resultaría en el autoaislamiento.

Diplomacia en medio de la desconfianza

A pesar de la retórica contundente y la creciente fricción comercial, los líderes europeos han intensificado su compromiso de alto perfil con Pekín en los últimos meses.

Las visitas del rey de España, el vicecanciller alemán y el presidente francés Emmanuel Macron se han presentado como esfuerzos para estabilizar los lazos en medio de la imprevisibilidad estadounidense, los vientos económicos en contra en Europa y el estancamiento en Ucrania.

Estas iniciativas diplomáticas también se consideran un terreno para invitar a China a asistir a la próxima cumbre del G7 en Francia y señalar su apoyo a la organización por Pekín de la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico de 2026.

Sin embargo, tras bambalinas, la desconfianza sigue creciendo.

Los funcionarios europeos siguen frustrados por lo que consideran la reticencia de China a abordar cuestiones estructurales, incluyendo barreras de acceso al mercado, subvenciones estatales y importaciones limitadas desde Europa.

Más allá de los aranceles: tierras raras y dispositivos médicos

La disputa va mucho más allá de la agricultura y los vehículos.

Tras la prohibición por parte de la UE de la adquisición pública de equipos médicos chinos en junio, Pekín respondió limitando las compras gubernamentales de dispositivos médicos de la UE.

China también ha endurecido los controles de exportación de tierras raras y minerales críticos, sectores en los que ocupa una posición global dominante.

Von der Leyen ha acusado a Pekín de utilizar su "cuasi-monopolio" como arma estratégica para socavar a sus competidores en industrias clave, una acusación que China niega.

Estas medidas han aumentado las preocupaciones europeas de que China está cada vez más dispuesta a utilizar su influencia económica como arma en respuesta a acciones regulatorias o comerciales de Bruselas.

El comercio electrónico alimenta la reacción política

Las tensiones comerciales también se están amplificando por el auge de las plataformas chinas de comercio electrónico en toda Europa.

Empresas como Shein y Temu han ganado rápidamente cuota de mercado en países como Francia, Alemania y España, atrayendo a consumidores jóvenes y de bajos ingresos con precios ultra bajos.

En la primera mitad de 2025, la media mensual de visitantes únicos de Shein en la UE alcanzó los 146 millones, un aumento del 11,6% interanual, con más de 27 millones de usuarios solo en Francia.

Temu siguió con 116 millones de usuarios activos mensuales.

Los minoristas europeos y los grupos industriales argumentan que estas plataformas aprovechan lagunas regulatorias para inundar el mercado con productos baratos que a menudo no cumplen con los estándares de la UE.

En octubre, miembros del Parlamento Europeo cuestionaron si dichas empresas se beneficiaban de un "vacío regulatorio".

Bajo presión, la Comisión Europea decidió adelantar la eliminación de las exenciones de derechos aduaneros para parcelas pequeñas hasta 2026, desde un calendario previamente previsto a mediados de 2028, y está considerando tasas adicionales de manipulación.

Debates similares se están desarrollando en el Reino Unido, donde los minoristas nacionales han advertido sobre la erosión de la cuota de mercado.

Industria atrapada en medio

La industria europea se encuentra apretada entre lo que considera una China ultracompetitiva y un Estados Unidos proteccionista.

Macron ha argumentado que Pekín debería responder aumentando la inversión en Europa, haciendo eco de la ola de inversión europea que llegó a China hace décadas.

"Estoy intentando explicar a los chinos que su superávit comercial es insostenible y que están acabando con sus propios clientes", dijo Macron a principios de este mes, advirtiendo que Europa podría acabar por seguir a Estados Unidos imponiendo aranceles aduaneros más amplios.

Al mismo tiempo, propuso una tregua que implicara el desmantelamiento mutuo de políticas agresivas, incluyendo las restricciones europeas a la exportación de semiconductores y los límites chinos a las tierras raras.

La inversión china en Europa ya está creciendo en sectores como los vehículos eléctricos y las baterías.

Las ventas europeas de BYD se triplicaron en 2025, y la empresa está construyendo su primera fábrica europea en Hungría, con planes para otra en España o Turquía.

El fabricante de baterías CATL ha lanzado una empresa conjunta con Stellantis en España, mientras que Envision AESC suministra baterías a Renault-Nissan en Francia.

Llamamientos a una respuesta europea más fuerte

Algunos analistas sostienen que la respuesta de Europa a la política industrial china ha sido insuficiente.

Brad W. Setser, del Council on Foreign Relations, ha afirmado que Europa está siendo afectada por los éxitos industriales de China y un yuan débil, y que debe tomarse más en serio los desequilibrios macroeconómicos.

Otros, incluido Pascal Lamy de los Institutos Jacques Delors, han instado a ambas partes a recomprometerse con normas e instituciones multilaterales como la OMC, en lugar de caer en un proteccionismo creciente.

Por ahora, los aranceles lácteos chinos indican que el conflicto comercial está lejos de estar contenido.

A medida que las disputas se multipliquen entre sectores, el desafío tanto para Pekín como para Bruselas será evitar que la rivalidad económica se endurezca hasta convertirse en una ruptura más amplia con consecuencias duraderas para el comercio global.