Fragmentación, geopolítica y electrificación señal fundamentalmente nueva era de metales: ING

El mercado global de metales está al borde de su transformación más profunda desde el superciclo liderado por China en los años 2000, pero esta nueva era no estará impulsada por una única narrativa macro, sino por fragmentación, cambios agresivos de política y crecientes tensiones geopolíticas, informó el lunes ING Group.

Aunque China sigue siendo un consumidor importante, su dominio sobre la demanda global de metales se ha reducido.

El panorama actual de la demanda es más matizado, impulsado por sectores específicos como la electrificación, la energía limpia, la defensa y la infraestructura de datos, más que por un crecimiento industrial generalizado.

"Sin embargo, este cambio es desigual, está impulsado por políticas y es muy sensible a las elecciones tecnológicas y la regulación", afirmó Ewa Manthey, estratega de materias primas en ING Group, en un informe.

Diversos factores de demanda

Los metales esenciales para la electrificación están ahora siendo impulsados más por la adopción de la tecnología y los incentivos gubernamentales que por los ciclos industriales convencionales, dijo Manthey.

El actual repunte en metales está impulsado por aquellos esenciales para la electrificación mundial.

Al concluir 2025, la plata alcanzó un hito histórico, superando por primera vez los 80 dólares por onza, impulsada por un repunte en diciembre que superó el 25%.

En el mismo periodo, el cobre también cerró el año con buen apoyo, estableciendo múltiples récords históricos.

Con un aumento del 42% en 2025, el cobre fue el metal de mejor rendimiento entre los seis metales industriales comercializados en la LME.

El cobre y la plata son reconocidos por su creciente importancia estratégica, ambos incluidos en la Lista de Minerales Críticos del Servicio Geológico de EE. UU.

El cobre es vital para desarrollar infraestructuras de red, energías renovables y vehículos eléctricos.

Mientras tanto, la función crucial de la plata en paneles solares y electrónica avanzada ha elevado su estatus.

"También están surgiendo nuevas fuentes de demanda, con centros de datos e infraestructuras de IA convirtiéndose en grandes consumidores de metales como el cobre y el aluminio", dijo Manthey.

Por el contrario, los metales tradicionales, como el mineral de hierro o el zinc, vinculados a la construcción, la infraestructura y la manufactura global, son más sensibles a las condiciones económicas cíclicas.

Menor suministro elástico

La velocidad de aumento de la oferta en respuesta a precios más altos está ahora limitada.

Esta rigidez se debe a múltiples factores: años de inversión insuficiente, la necesidad de procesar mineral de menor calidad y procesos prolongados de permisos.

Además, las restricciones medioambientales y sociales, especialmente dentro de los países desarrollados, están intensificando esta limitación.

El nacionalismo de los recursos está moldeando cada vez más los mercados de metales, ejemplificado por la prohibición de Indonesia sobre las exportaciones de mineral de níquel y el control más estricto de China sobre las exportaciones de tierras raras, según el informe de ING.

Esta tendencia más amplia refleja los esfuerzos de los gobiernos por reestructurar las cadenas de suministro tanto para captar mayor valor como asegurar materiales estratégicos vitales.

En consecuencia, esto hace que las cadenas de suministro sean más arriesgadas y ralentiza la disponibilidad de materiales.

Incluso con el aumento de los precios, la introducción de nuevas ofertas es lenta, a menudo originándose en regiones cargadas con elevados riesgos geopolíticos o ESG (Ambientales, Sociales y de Gobernanza).

"El resultado es un mercado donde la tensión persiste más tiempo, los picos de precio son más probables y la volatilidad es estructuralmente mayor", dijo Manthey.

La geopolítica desempeña un papel fundamental

Dada su importancia estratégica, los minerales críticos son cada vez más centrales en la política industrial, lo que lleva a la implementación de medidas como los controles de exportación y el almacenamiento de materiales.

En los últimos años se han presentado numerosos ejemplos de intervención política que influye en el flujo de metales, especialmente en materia prima crítica.

Entre ellas se incluye la imposición de restricciones a la exportación por parte de China sobre tierras raras, galio, germanio y antimonio, además de controles más amplios sobre el comercio y la tecnología.

Los gobiernos están acumulando rápidamente reservas de minerales críticos para contrarrestar los riesgos de la cadena de suministro, especialmente la dependencia de proveedores individuales como China.

Por ejemplo, el Pentágono de EE. UU. planea adquirir minerales críticos por valor de hasta 1.000 millones de dólares, incluyendo cobalto, antimonio, tántalo y escandio, como parte de un esfuerzo global de almacenamiento.

La Unión Europea también está tomando medidas proactivas para asegurar su suministro de materias primas críticas.

Bajo el nuevo Plan de Acción RESourceEU, las iniciativas conjuntas de compra y almacenamiento comenzarán en 2026.

Este esfuerzo es un resultado directo de la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) y está diseñado para garantizar la disponibilidad de materiales esenciales para las tecnologías verdes y la defensa.

El almacenamiento, que opera con ciclos de adquisición distintos, no está influenciado por el precio, a diferencia de la demanda comercial. Esto introduce un elemento adicional de volatilidad.

"A medida que más gobiernos aceleran los esfuerzos para reforzar los arsenales nacionales, es probable que se convierta en una característica persistente de la dinámica de los mercados metalúrgicos", dijo Manthey.

Desacoplamiento del pasado

"En conjunto, estas fuerzas sugieren que el próximo ciclo de metales será fundamentalmente diferente a los del pasado", dijo Manthey.

La nueva fase para los mercados de metales estará marcada por fuentes de demanda diversificadas impulsadas por la electrificación, la defensa y la infraestructura digital, según Manthey.

Esta nueva fase también se caracterizará por respuestas de oferta más lentas en un contexto de oferta más restringida y politizada, una mayor volatilidad derivada de la geopolítica y la descarbonización, y el creciente papel del almacenamiento y el gasto en defensa, según mostró el informe.