¿Trump aprieta la presión sobre Powell? La investigación plantea temores sobre la independencia

En una medida sin precedentes en la historia moderna de Estados Unidos, el Departamento de Justicia ha abierto una investigación penal contra el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell , por declaraciones que hizo al Congreso sobre la renovación de la sede del banco central en Washington.

La investigación representa una escalada dramática de la campaña de larga duración del presidente Donald Trump contra Powell, transformando ataques públicos y amenazas en acciones legales formales.

En un comunicado publicado el domingo por la noche, Powell dijo que respetaba el estado de derecho y la rendición de cuentas en un sistema democrático, pero argumentó que la investigación no podía considerarse de forma aislada.

"Nadie—y ciertamente no el presidente de la Reserva Federal—está por encima de la ley. Pero esta acción sin precedentes debe verse en el contexto más amplio de las amenazas y la presión continua de la administración."

Powell, que normalmente ha evitado la confrontación pública con Trump a pesar de años de críticas, enmarcó la investigación como una represalia motivada políticamente por la negativa de la Fed a recortar los tipos de interés tan agresivamente como el presidente ha exigido.

Powell dice que el problema de la reforma es un pretexto

En un mensaje de vídeo que acompañaba su declaración, Powell rechazó las sugerencias de que la investigación se debiera a testimonios engañosos o a una falta de transparencia sobre el proyecto de renovación.

Dijo que el Congreso había sido informado mediante testimonios y divulgaciones públicas, y describió el enfoque en las mejoras del edificio como un pretexto.

"Esta nueva amenaza no tiene que ver con mi testimonio del pasado junio ni sobre la renovación de los edificios de la Reserva Federal", dijo Powell.

Al preguntar sobre la investigación, Trump dijo a NBC News que no tenía conocimiento de la investigación del fiscal estadounidense.

No obstante, criticó el desempeño de Powell, diciendo: "Desde luego, no es muy bueno en la Fed, y tampoco es muy bueno construyendo edificios."

Trump negó que las citaciones tuvieran algo que ver con la política monetaria.

"Ni siquiera pensaría en hacerlo así", dijo. "Lo que debería presionarle es que las tarifas son demasiado altas."

Los mercados reaccionan mientras los inversores valoran los riesgos de independencia

Los mercados financieros reaccionaron rápidamente ante las declaraciones de Powell.

El dólar se debilitó, los futuros de Wall Street cayeron y los precios del oro subieron el lunes, reflejando la inquietud de los inversores sobre las implicaciones para la independencia de los bancos centrales.

Andrew Lilley, estratega jefe de tipos en el banco de inversión Barrenjoey con sede en Sídney, afirmó que el episodio ponía de manifiesto los límites de la influencia presidencial sobre la política monetaria.

"Trump está tirando de los hilos sueltos de la independencia del banco central", dijo.

"A los inversores no les gustará, pero demuestra que Trump no tiene otros mecanismos que mover. El tipo de interés en efectivo seguirá siendo lo que la mayoría del FOMC quiere que sean."

Trump-Powell: Una relación tensa que data de 2018

El enfrentamiento es el último capítulo de una relación tensa que comenzó casi tan pronto como Trump nombró a Powell para suceder a Janet Yellen como presidenta de la Fed en febrero de 2018.

A pesar de ser republicano registrado y elegido por Trump, Powell se convirtió rápidamente en un objetivo tras la subida de los tipos de interés por parte de la Fed.

Powell supervisó cuatro subidas de tipos en su primer año, continuando la normalización de políticas iniciada bajo Yellen en 2015.

A finales de 2018, el tipo de interés de fondos federales se situaba entre el 2,25% y el 2,50%, su nivel más alto en una década.

A mediados de 2019, la paciencia de Trump se había agotado. A medida que se intensificaban las tensiones comerciales con China, se quejaba de que los tipos más altos fortalecían al dólar y perjudicaban a los exportadores estadounidenses.

"No tenemos esa ventaja porque tenemos una Fed que no baja los tipos de interés", dijo Trump en CNBC en junio de 2019.

Más tarde ese año, a medida que el crecimiento se suavizaba, la Fed cambió de postura y rebajó los tipos tres veces.

Sin embargo, Trump continuó criticando a Powell, a veces llamando a los funcionarios de la Fed "cabezas huecas" y burlándose personalmente del presidente.

Esas críticas se han intensificado durante el segundo mandato de Trump, ya que ha presionado repetidamente al banco central para que recorte los tipos durante meses, incluso después de que aplicara tres recortes consecutivos de un cuarto de punto a partir de septiembre.

Trump pasó de insultos a presionar directamente a Powell, cuyo mandato concluye en mayo de 2026, para que recorte los tipos de interés o dimita.

Cómo los costes de la renovación se convirtieron en un punto conflictivo político

La renovación de la sede de la Fed surgió como una nueva línea de ataque el año pasado, cuando Trump sugirió que el proyecto podría justificar la destitución de Powell.

Criticó el coste estimado de 2.500 millones de dólares y acusó a la Fed de extravagancia.

"Creo que es terrible... Pero lo único que no veía era que necesitara un palacio donde vivir", dijo Trump a los periodistas el año pasado.

"Pero lo único que nunca habría imaginado es que gastaría dos mil quinientos millones de dólares para construir una pequeña extensión de la Fed."

Trump, el 29 de diciembre, dijo que la administración estaba pensando en presentar una demanda contra Powell por "incompetencia" en relación con la renovación de los edificios de la Fed.

"Va a acabar costando más de 4.000 millones de dólares", dijo Trump. "El precio de construcción más alto por pie cuadrado en la historia del mundo."

Trump también dijo ese día que "me encantaría despedirle."

La renovación, que comenzó en 2022 y está prevista para finalizar en 2027, involucra el Edificio Marriner S. Eccles y una estructura vecina que data de la década de 1930.

Los costes se estiman ahora en unos 700 millones de dólares por encima del presupuesto.

La Fed ha afirmado que los edificios no se habían renovado de forma completa en casi un siglo y que requerían grandes mejoras, incluyendo la eliminación de amianto y plomo y el cumplimiento de las leyes de acceso para personas con discapacidad.

Powell dijo a los legisladores en junio que las características descritas en documentos de planificación anteriores, como comedores privados, nuevos acabados de mármol y ascensores especiales, ya no formaban parte del plan.

"No hay comedor V.I.P.; no hay mármol nuevo", dijo Powell, añadiendo que algo de mármol original se reutilizaría siempre que fuera posible.

Dijo que los planes habían evolucionado y que algunas características iniciales fueron descartadas.

Los expertos advierten sobre daños a las normas de los bancos centrales y una amenaza a la independencia de la Fed

Peter Conti-Brown, historiador de la Fed en la Universidad de Pensilvania, describió la investigación como un punto bajo tanto para la presidencia como para la institución de la banca central.

Afirmó que el Congreso había diseñado deliberadamente a la Fed para que operara de forma independiente de presiones políticas a corto plazo.

"Porque la Fed ha rechazado los intentos del presidente Trump de derribarlo, está lanzando todo el peso de la ley penal estadounidense contra su presidente", dijo Conti-Brown en declaraciones reportadas por Reuters.

Economistas e inversores han advertido que el episodio corre el riesgo de minar la confianza en la política monetaria estadounidense en un momento de incertidumbre económica global.

El economista jefe de Goldman Sachs, Jan Hatzius, afirmó que la amenaza de cargos penales había reforzado las preocupaciones de que la independencia de la Fed estuviera bajo presión.

Hablando en una conferencia de Goldman Sachs Global Strategy, Hatzius afirmó que la investigación había aumentado los temores de que la interferencia política pudiera intensificarse.

Sin embargo, añadió que esperaba que Powell continuara basando sus decisiones en datos económicos.

"No tengo ninguna duda de que, en su mandato restante como presidente, tomará decisiones basándose en los datos económicos y no se dejará influir ni para un lado ni para otro", dijo Hatzius.

¿Puede una investigación llevar tan fácilmente a una acusación?

Abrir una investigación es una cosa; reunir pruebas suficientes para ganar una acusación de un gran jurado federal —y sostenerla— es otra muy distinta.

En los últimos meses, las acusaciones contra dos figuras destacadas perseguidas por Trump, el exdirector del FBI James B. Comey y la fiscal general de Nueva York Letitia James, fueron desestimadas por un juez federal en noviembre.

Una investigación separada sobre el senador Adam B. Schiff de California hasta ahora no ha logrado presentar pruebas suficientes para ser presentada ante un gran jurado.

Mientras tanto, el Congreso ha otorgado a la Reserva Federal la autoridad para fijar los tipos de interés independientemente de la interferencia presidencial, reconociendo que la fortuna política de los líderes electos a menudo está estrechamente ligada a las condiciones económicas.

Opciones antes de Powell tras su renuncia como presidente en mayo

El mandato de Powell como presidente de la Fed expira en mayo, pero su mandato como gobernador se extiende hasta enero de 2028.

No ha dicho si tiene intención de seguir en el consejo.

La mayoría de los presidentes anteriores han dimitido por completo tras dejar el puesto más alto, pero los analistas dicen que Powell podría optar por quedarse, limitando la capacidad de Trump para remodelar la junta.

Brian Jacobsen, estratega económico jefe de Annexe Wealth Management, dijo que tal medida sería poco convencional pero posible.

Si Powell dimitiera como gobernador, Trump obtendría una vacante inmediata que cubrir.

Si se quedaba, las opciones del presidente serían más limitadas.

Atakan Bakiskan, economista estadounidense en Berenberg, afirmó que la decisión podría afectar significativamente la postura futura de la Fed.

Señaló que, a menos que otro gobernador dimitiera, posibles sucesores como Kevin Warsh o Kevin Hassett necesitarían una vacante para unirse a la junta antes de convertirse en presidente.

Trump dijo a The New York Times la semana pasada que ya había decidido a quién quiere que sustituya a Powell y que se espera que anuncie su elección pronto.

Hassett, el principal asesor económico de Trump, es ampliamente considerado un favorito.