La confianza empresarial impulsa la economía británica mientras la inflación y el empleo siguen siendo una preocupación

La economía británica muestra signos más claros de vida tras meses de incertidumbre, con la confianza empresarial mejorando y los consumidores volviéndose algo menos pesimistas.

Este cambio sigue al informe anual presupuestario de la ministra de Finanzas, Rachel Reeves, en noviembre, que llegó en un momento en que los hogares y empleadores aún se estaban adaptando al débil crecimiento y a las persistentes presiones sobre los precios.

Encuestas publicadas la semana pasada sugirieron que enero fue el mejor mes para las empresas desde antes de que Keir Starmer se convirtiera en primer ministro en julio de 2024.

La confianza del consumidor también subió, alcanzando su nivel más fuerte desde agosto del año pasado.

Los datos oficiales añadieron un tono más positivo, con un aumento en diciembre de los volúmenes de ventas minoristas al ritmo anual más rápido desde abril.

Aun así, la recuperación británica sigue siendo desigual. El mercado laboral sigue pareciendo apagado, en parte vinculado a un aumento del impuesto sobre la nómina introducido por Reeves el año pasado.

La inflación sigue siendo superior a la de otras grandes economías avanzadas, dejando al Reino Unido con las presiones de precios más fuertes entre el Grupo de los Siete.

La recuperación empresarial llama la atención

Las encuestas empresariales han sido una de las señales más fuertes de que la economía se está estabilizando. Los datos del índice de gestores de compras mostraron la repunte más rápida de la actividad este mes desde abril de 2024, liderada por empresas de servicios.

Las fábricas también informaron de una mejora en las condiciones, con carteras de pedidos creciendo al ritmo más rápido en casi cuatro años.

El repunte destaca tras un largo periodo de decisiones de inversión vacilantes, menor demanda y un control estricto de costes. La actividad de los servicios ha sido especialmente importante, dado su peso en la economía del Reino Unido.

Para los fabricantes, la mejora en la cartera de pedidos sugiere que la demanda ya no es tan débil como muchas empresas temían.

Sin embargo, los analistas han advertido contra asumir que el aumento de confianza vaya a durar.

A pesar del aumento de enero, el Índice Global de Gerentes de Compras de SandP sigue por debajo de su media previa a la COVID bajo Starmer, mostrando que la actividad aún no ha vuelto completamente a los niveles normales antes de la pandemia y los posteriores choques económicos.

Los consumidores se vuelven un poco más positivos

Los consumidores siguen siendo cautelosos, pero algunos indicadores sugieren que el sentimiento está empezando a cambiar. El índice de confianza del consumidor de GfK volvió a subir ligeramente este mes, alcanzando su mejor nivel desde agosto de 2024.

Esa mejora sugiere que los hogares podrían sentirse menos ansiosos respecto a las decisiones de gasto en comparación con finales de 2024.

Sin embargo, otras medidas cuentan una historia diferente. SandP Global indicó que su encuesta más corta de enero mostró que el sentimiento del consumidor cayó hasta un mínimo en nueve meses.

El contraste pone de manifiesto lo frágil que sigue siendo la confianza y lo rápido que pueden cambiar las actitudes si los hogares perciben un aumento de costes o inseguridad laboral.

Los datos de gasto también han sido mixtos. Las cifras oficiales mostraron que los volúmenes de ventas minoristas aumentaron inesperadamente en diciembre tras resultados débiles en octubre y noviembre.

El aumento fue el ritmo anual más rápido desde abril, lo que ofreció cierta tranquilidad de que la demanda se mantenía de cara al final del año.

Sin embargo, lecturas más suaves en otros lugares sugieren que la recuperación del gasto puede no ser generalizada.

Algunos grandes minoristas han informado de ventas de fin de año poco impresionantes, subrayando que los consumidores siguen siendo selectivos, especialmente en las compras discrecionales.

La sorpresa del PIB contribuye a la mejora de las señales

Los datos de producción británica también mostraron una lectura más fuerte de lo esperado a finales del año pasado. La economía creció un 0,3% en noviembre, marcando el aumento mensual más rápido desde junio.

Las cifras sorprendieron a los economistas y ofrecieron más pruebas de que el impulso del crecimiento fue más fuerte de lo esperado de cara al nuevo año.

Parte del impulso vino del regreso de la producción completa de Jaguar Land Rover tras un ciberataque que interrumpió la actividad anterior. La recuperación de la producción ayudó a mejorar el rendimiento manufacturero y contribuyó al aumento general del PIB.

La actividad de servicios más fuerte de lo esperado también jugó un papel, poniendo de manifiesto una vez más cómo el sector servicios suele ser el principal motor del rendimiento económico del Reino Unido.

Aunque los datos de un mes no muestran una tendencia clara, la lectura de noviembre sugiere que la economía fue más resiliente de lo que muchos indicadores habían dado a entender en la segunda mitad de 2024.

La inflación y la contratación siguen siendo puntos débiles

A pesar de las señales de actividad mejoradas, la inflación sigue siendo un desafío persistente.

El crecimiento de los precios al consumidor aumentó más de lo previsto hasta el 3,4% en diciembre, manteniendo la presión sobre los presupuestos familiares y complicando el panorama económico en general.

El Reino Unido sigue registrando la mayor inflación entre el G7, lo que refuerza por qué las presiones sobre el coste de la vida siguen siendo centrales en el debate económico y político.

Se espera que la inflación se desacelere bruscamente en los próximos meses. El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, ha dicho que probablemente estará cerca del objetivo del 2% del banco central para abril o mayo.

Sin embargo, no todos los responsables políticos comparten el mismo nivel de comodidad.

Megan Greene dijo el viernes que seguía preocupada por las presiones inflacionarias impulsadas por los salarios, un factor que podría mantener el crecimiento de los precios elevado durante más tiempo.

Mientras tanto, el mercado laboral muestra pocas señales de mejora.

El número de trabajadores nóminos cayó en diciembre como más desde noviembre de 2020, aunque estimaciones similares iniciales de ese periodo fueron posteriormente revisadas al alza.

Aun así, la última caída ha aumentado las preocupaciones sobre el debilitamiento de la demanda de contratación.

Las encuestas empresariales apuntan en la misma dirección. Los datos del PMI mostraron que los empleadores seguían siendo cautelosos respecto a la contratación, con un descenso de empleo en el sector servicios a un ritmo más rápido en enero que en diciembre.

Esto sugiere que, aunque la producción y la confianza de las empresas pueden estar mejorando, las empresas siguen siendo cautelosas a la hora de comprometerse con nuevo personal, ya que los costes siguen siendo altos y la demanda sigue siendo incierta.