Voisiko Air India Ahmedabadin onnettomuus suistaa raiteiltaan myrskyisän elpymisensä?

Air Indian kauan odotettu käänne, jota johtaa Tata Group, on kohdannut vakavan takaiskun AI171:n torstaina tapahtuneen kuolemaan johtaneen onnettomuuden jälkeen, jossa kuolivat yhtä lukuun ottamatta kaikki koneessa olleista 242 matkustajasta ja miehistöstä.

Onnettomuus, joka on herättänyt maailmanlaajuista huomiota ja johtanut viranomaistutkintaan, uhkaa suistaa raiteiltaan kansallisen lentoyhtiön jatkuvat pyrkimykset saada maineensa takaisin ja modernisoida toimintaansa vuosien laskun jälkeen.

Kuinka Air India kärsi tappioita vuosia

Air India oli aikoinaan Intian ilmailuteollisuuden ylpeys, ja se on kamppaillut kroonisen tehottomuuden, huonon palvelustandardin ja kasvavan velan kanssa 2000-luvun alusta lähtien.

Ongelmallinen fuusio Indian Airlinesin kanssa vuonna 2007 vain pahensi sen ongelmia ja johti toiminnan epäjärjestykseen, työriitoihin ja markkinaosuuden tasaiseen heikkenemiseen.

Lentoyhtiö oli edelleen vahvasti riippuvainen hallituksen pelastuspaketeista selviytyäkseen.

Vuosina 2012–2020 Intian hallitus pumppasi miljardeja rupioita lentotukialukseen, mutta se ei onnistunut pysäyttämään verenvuotoa.

Kun Tata Sons otti Air Indian hallintaansa vuonna 2022, lentoyhtiön markkinaosuus oli heikentynyt noin 12 prosenttiin, ja sen brändi ja moraali olivat heikentyneet.

Tata Group astuu mukaan elvytyssuunnitelmalla

Tata Group osti Air Indian tammikuussa 2022 2,4 miljardilla dollarilla (18 000 miljardilla ₹), mikä merkitsee lentoyhtiön paluuta alkuperäisten perustajiensa luo lähes seitsemän vuosikymmenen valtion omistuksen jälkeen.

Haltuunottoa pidettiin laajalti kriittisenä käännekohtana vaikeuksissa olevalle lentoyhtiölle.

Sittemmin Tata Group on julkistanut monitahoisen suunnitelman lentoyhtiön elvyttämiseksi, mukaan lukien massiivinen laivaston modernisointi, asiakaspalvelun parantaminen ja kunnianhimoinen suunnitelma yhdistää neljä lentoyhtiöbrändiään – Air India, Air India Express, Vistara ja AirAsia India – kahdeksi pääyksiköksi, jotka keskittyvät täyden palvelun ja halpalentoihin.

Airbusin ja Boeingin 70 miljardin dollarin sopimus 470 lentokoneesta – yksi ilmailuhistorian suurimmista – osoitti Tatan sitoutumista maailmanluokan lentoyhtiön rakentamiseen, joka pystyy kilpailemaan maailmanlaajuisten jättiläisten kanssa.

Air India investoi myös matkustamon sisätilojen, digitaalisten alustojen ja maatoimintojen uudistamiseen sekä aggressiivisiin rekrytointi- ja uudelleenkoulutustoimiin.

Viime kuukausina ensimmäisiä merkkejä paranemisesta on ollut nähtävissä.

Oikea-aikainen suorituskyky parani, asiakkaiden valitukset vähenivät ja brändimielikuva alkoi elpyä.

Tappiot kaventuivat merkittävästi tilikaudella 2023–24 ja laskivat 61 % 44,4 miljardiin ₹:iin.

Analyytikot ennustivat, että jatkuvilla ponnisteluilla Air India voisi saada kannattavuuden takaisin viidessä vuodessa ja saada takaisin vahvemman läsnäolon kansainvälisillä reiteillä

Romahdus ja sen mahdolliset seuraukset

Vaikka tutkijat eivät ole vielä selvittäneet onnettomuuden syytä eikä ole välittömiä todisteita huolto- tai toimintakatkoksista, mainevaikutus Air Indiaan voi olla vakava.

Asiantuntijat varoittavat, että turvallisuuskäsitykset ovat elintärkeitä kaikille lentoyhtiöille, jotka etsivät maailmanlaajuista jalanjälkeä, ja onnettomuus on jo aiheuttanut matkustajien valituksia.

Lisäksi onnettomuuden taloudelliset vaikutukset – mahdollisista oikeusjutuista, vakuutusvaatimuksista ja korvauksista asianomaisille perheille – voivat rasittaa lentoyhtiön jo ennestään tiukkaa elvytysbudjettia.

Air India on keskittynyt uudelleenbrändäykseensä sen sijaan, että se olisi käsitellyt ydinongelmia, kuten rikkinäisiä istuimia ja huoltokäytäntöjä, Martin Consultingin perustaja Mark Martin sanoi Bloomberg TV:n haastattelussa perjantaina.

Näiden asioiden "olisi pitänyt olla etusijalla", hän sanoi.

Perjantaina Intian ilmailuviranomainen siviili-ilmailun pääosasto määräsi Air Indian suorittamaan välittömästi lisähuoltotoimenpiteitä General Electricin GEnx-moottoreilla varustetulle Boeing 787-8/9 -lentokoneelleen.

Pakistanin ilmatilan sulkeminen on myös pahentanut ongelmia

Samaan aikaan muut haasteet kasvavat.

Pakistanin ilmatilan jatkuva sulkeminen intialaisilta lentoyhtiöiltä on pidentänyt lentoaikoja kaukoreiteillä, mikä on lisännyt toimintakustannuksia.

Aiemmin tässä kuussa Air Indian toimitusjohtaja Campbell Wilson myönsi, että tällaiset rajoitukset aiheuttivat vastatuulta lentoyhtiön tielle takaisin kannattavuuteen.

Onnettomuuden tutkinnan edetessä Tata Groupilla on edessään kriittinen hetki.

"Tämä on vaikea päivä meille kaikille Air Indiassa", toimitusjohtaja Campbell Wilson sanoi nauhoitetuissa huomautuksissa.

"Ponnistelumme keskittyvät nyt täysin matkustajiemme, miehistön jäsenten, heidän perheidensä ja läheistensä tarpeisiin", hän sanoi.

Sen vastausta – läpinäkyvyyden, vastuullisuuden ja toiminnan arvioinnin osalta – seuraavat tiiviisti paitsi sääntelyviranomaiset, myös maailmanlaajuinen lentävä yleisö.

Lentoyhtiölle, joka yrittää saada takaisin paikkansa maailmannäyttämöllä, seuraavat askeleet voivat osoittautua ratkaiseviksi.