Kiina syyttää Australiaa ilmatilan tunkeutumisesta läheltä piti -tilanteen jälkeen

Kiinan ja Australian väliset jännitteet ovat kärjistyneet Etelä-Kiinan merellä tapahtuneen ilmakohtaamisen jälkeen, jota molemmat maat kuvaavat jyrkästi eri termein.

Bloombergin raportin mukaan Australia syytti kiinalaista hävittäjää soihtujen laukaisemisesta vaarallisen lähelle yhtä valvontakoneistaan, kun taas Peking vastasi, että Canberra vääristeli tosiasioita salatakseen "laittoman tunkeutumisen" Kiinan ilmatilaan.

Tapaus sattuu herkkään aikaan, kun molemmat maat yrittävät rakentaa uudelleen diplomaattisia ja kauppasuhteita samalla kun he navigoivat liittolaisissaan ja aluevaatimuksissaan.

Välikohtaus herätti uutta jännitystä Etelä-Kiinan meren partioiden suhteen

Yhteenotto tapahtui sunnuntaina, kun Australian kuninkaallisten ilmavoimien P-8A Poseidon -lentokone suoritti merivalvontatehtävää Etelä-Kiinan meren yllä.

Australian puolustusministeriön mukaan kiinalainen PLA-ilmavoimien Su-35-hävittäjä pysäytti koneen ja pudotti soihtuja lähelle – liikettä, jota kuvailtiin "vaaralliseksi ja epäammattimaiseksi".

Peking hylkäsi tämän väitteen väittäen, että australialaiset lentokoneet olivat tulleet Kiinan vaatimaan ilmatilaan Paracel-saarten yläpuolella, jotka tunnetaan kotimaassa nimellä Xisha-saaret.

Bloomberg toteaa , että Kiinan puolustusministeriö sanoi keskiviikkona antamassaan lausunnossa, että Australian raportti "vääristää tosiasioita" ja yrittää oikeuttaa "laittoman tunkeutumisensa" Kiinan alueelle.

Se lisäsi, että Kiina oli esittänyt "ankaria esityksiä" Canberralle ja kehotti sitä "lopettamaan provokaatiot ja provosoivan retoriikan".

Molemmat osapuolet puolustavat toimia kilpailevien aluevaatimusten keskellä

Australian puolustusministeri Richard Marles sanoi, Bloomberg huomauttaa, että lentokone oli lentänyt kansainvälisessä ilmatilassa ja toimi kansainvälisen oikeuden mukaisesti.

Canberra väittää, että operaatio oli osa rutiininomaista valvontapartiota eikä rikkonut mitään aluerajoja.

Kiina kuitenkin väittää, että kyseinen alue kuuluu sen suvereniteettiin, vaikka sillä on päällekkäisiä vaatimuksia Vietnamin ja Filippiinien kanssa.

Etelä-Kiinan meri on ollut toistuva leimahduspiste, jossa kiinalaiset lentokoneet ja alukset ovat joutuneet useaan otteeseen ulkomaisia partioita vastaan.

Tämä viimeisin tapaus lisää sotilaallisten yhteenottojen sarjaa alueella ja korostaa jatkuvaa kitkaa Kiinan laajojen aluevaatimusten ja alueellisten valtojen – mukaan lukien Australian – pyrkimysten välillä puolustaa merenkulun vapautta ja valvontaoikeuksia kansainvälisillä vesillä.

Diplomaattinen elpyminen on uuden paineen edessä

Ilmakohtaaminen uhkaa purkaa viimeaikaisen edistyksen Kiinan ja Australian suhteissa. Diplomaattiset suhteet olivat vakiintuneet vuosia kestäneiden kaupparajoitusten ja covid-19-pandemian aiheuttaman poliittisen epäluottamuksen jälkeen.

Pääministeri Anthony Albanese vieraili Pekingissä kolme kuukautta sitten palauttaakseen suhteet, kun taas hänen äskettäinen matkansa Washingtoniin keskittyi kriittisten mineraalien ja puolustuksen yhteistyöhön Yhdysvaltojen kanssa.

Kiina on edelleen Australian suurin kauppakumppani, kun taas Yhdysvallat on sen tärkein turvallisuusliittolainen. Canberra on pyrkinyt säilyttämään taloudelliset suhteet Pekingiin, vaikka se syventää puolustusintegraatiota Washingtonin ja Lontoon kanssa Aukus-turvallisuussopimuksen mukaisesti.

Bloombergin mukaan Kiinan hallituksen varoitus "tiukasti hillitä etulinjan meri- ja ilmavoimia" heijastaa kasvavaa sotilaallista herkkyyttä Aasian ja Tyynenmeren alueella, jossa päällekkäiset intressit koettelevat edelleen diplomaattista kestävyyttä.

Liittoutumien tasapainottaminen yhä epävakaammalla alueella

Australia laajentaa sotilaallisia valmiuksiaan Aukus-sopimuksen puitteissa, mukaan lukien suunnitelmat ydinkäyttöisten sukellusveneiden hankkimisesta.

Puolustuksen rakentaminen korostaa Canberran näkemystä indopasifisesta alueesta monimutkaisena strategisena ympäristönä, joka on Marlesin mukaan haastavin sitten toisen maailmansodan.

Kiinalle ulkomaisten tunkeutumisten kohtaaminen rajojensa läheisyydessä on edelleen keskeistä alueellisen vaikutusvallan vahvistamisessa. Kun molemmat osapuolet koventavat kantojaan, asiantuntijat sanovat, että virhearvioinnin riski kasvaa, vaikka kumpikaan ei etsi avointa konfliktia.

Rahastonhoitaja Jim Chalmers sanoi hiljattain, toteaa Bloomberg, että on edelleen "mahdollista olla yhteydessä amerikkalaisiin samalla tavalla kuin olemme olleet ja jatkaa vakauttamista ja investoimista tähän erittäin tärkeään Kiina-suhteeseen".

Tämä tapaus osoittaa kuitenkin, kuinka nopeasti diplomaattinen edistys voi jäädä Etelä-Kiinan meren kiistanalaisen taivaan jännitteiden varjoon.