Yhdysvaltojen ja Iranin väliset neuvottelut siirtyivät tiistaina epävarmaan uuteen vaiheeseen sen jälkeen, kun yön aikana suoritetut amerikkalaiset iskut Etelä-Iranissa lisäsivät pelkoja laajemmasta alueellisesta yhteenotosta.

Eskalointi uhkasi sabotoida jo ennestään hauraita diplomaattisia pyrkimyksiä maiden välillä.

Sotatoimet tapahtuivat samaan aikaan, kun molempien maiden viranomaiset jatkivat julkisia merkkejä siitä, että välilliset keskustelut, joiden tavoitteena on vihollisuuksien lopettaminen ja laajemman sopimuksen saavuttaminen, ovat yhä käynnissä.

Mutta varoitusten vaihto, sotilaallinen toiminta Hormuzinsalmen ympärillä ja yhä aggressiivisempi retoriikka korostivat neuvottelujen haavoittuvuutta.

Markkinat puolestaan vaihtelivat toiveikkuuden välillä mahdollisesta läpimurrosta ja huolen välillä siitä, että uusi eskalointi voisi häiritä maailmanlaajaisia energian toimituksia ja pidentää epävakautta Lähi-idässä.

Yön iskut kiristivät jännitteitä

Islamilaisen vallankumouksellisen kaartin (IRGC) mukaan yöllä kuului räjähdyksiä Bandar Abbasissa, strategisesti tärkeässä iranilaisessa satamakaupungissa lähellä Hormuzinsalmea.

Iranilaiset tiedotusvälineet raportoivat myös samanlaisista äänistä Sirikin ja Jaskin läheisyydessä Persianlahden rannikolla.

Hetkeä myöhemmin Yhdysvaltain Keskuskomento (CENTCOM) vahvisti, että amerikkalaiset joukot olivat toteuttaneet, mitä se kuvaili "itsepuolustuksellisiksi iskuiksi" Etelä-Iranissa.

CENTCOMin tiedottaja Timothy Hawkins sanoi iskujen toteutetun "suojellakseen joukkojamme iranilaisten joukkojen aiheuttamilta uhkilta", ja lisäsi, että kohteisiin kuului "ohjusten laukaisupaikkoja ja iranilaisia veneitä, jotka yrittivät sijoittaa miinoja."

Hormuzinsalmi on yhä yksi maailman kriittisimmistä öljynkuljetuksen pullonkauloista, ja mikä tahansa sotilaallinen yhteenotto vesiväylän ympärillä vaarantaa energian toimitusten ja rahoitusmarkkinoiden häiriintymisen.

Yhdysvaltain ulkoministeri Marco Rubio puolusti operaatioita sanoen, että "salmet on pidettävä avoimina, ne ovat avoinna joka tapauksessa, joten niiden on oltava avoinna."

Iran vastasi terävillä varoituksilla.

Myöhemmin IRGC ilmoitti "ampuneensa alas yhdysvaltalaisen miehittämättömän lentolaitteen ja pakottaneensa yhdysvaltalaisen droonin ja hävittäjän pakenemaan", vaikkakaan se ei täsmentänyt tarkkaa ajoitusta.

Iranin valtion lehdistöä lähellä julkaistussa tiedotteessa IRGC varoitti "kaikista tulitauon rikkomisista aggressiivisen yhdysvaltalaisen armeijan toimesta", ja lisäsi pitävänsä "oikeuttaan vastatoimiin laillisena ja varmana."

Trump vakuuttaa, että neuvottelut etenevät

Presidentti Donald Trump sanoi maanantaina, että neuvottelut Teheranin kanssa jatkuivat.

Puhuessaan maanantaina Yhdysvalloissa ennen iskujen tuloa julki, Trump sanoi keskusteluiden "etenevän hyvin."

Mutta hän myös varoitti, että sopimuksen epäonnistuminen voisi nopeasti johtaa uudelleen sotilaalliseen eskalointiin.

"Se on joko suuri sopimus kaikille tai ei lainkaan sopimusta", Trump sanoi uhaten viedä asiat "takaisin rintamalle ja ampumiseen, mutta suurempina ja vahvempina kuin koskaan ennen."

Rubio toisti saman näkemyksen tiistaina vieraillessaan Jaipurissa Intiassa, ja vihjasi, että neuvottelut olivat siirtyneet teknisesti vaikeaan vaiheeseen, joka keskittyy luonnoskehyksen tiettyihin sanamuotoihin.

"Qatarissa käytiin joitakin keskusteluja tänään, joten katsotaan, pystymmekö edistymään", Rubio sanoi.

"Luulen, että käydään paljon edestakaisia keskusteluja initial-dokumentin tietyistä sanamuodoista, joten se vie muutaman päivän. Presidentti on ilmaissut toiveensa saada sopimus aikaan. Hän joko tekee hyvän sopimuksen tai ei tee sopimusta ollenkaan."

Qatarista on tullut yksi keskeisistä välikäsistä neuvotteluissa, ja alueelliset välittäjät pyrkivät pitämään viestintäkanavat auki toistuvista sotilaallisista tapauksista huolimatta.

Iran viestii rajatusta edistymisestä mutta varoittaa vetäytymisestä

Iranilaiset viranomaiset vihjasivat myös, että jonkin verran diplomaattista edistystä oli saavutettu, mutta varoittivat, että suuret erimielisyydet ovat edelleen ratkaisematta.

Iranin ulkoministeriö sanoi, että joidenkin asioiden osalta on saavutettu "asteittainen ymmärrys" Yhdysvaltojen kanssa, mutta korosti, että lopullinen sopimus ei ole lähellä.

Samaan aikaan Iranin johto antoi ymmärtää, ettei se ole halukas pehmentämään laajempaa strategista kantaansa.

Iranin ylin johtaja, Mojtaba Khamenei, sanoi tiistaina, että viimeisin yhteenotto osoitti amerikkalaisten sotilastukikohtien alueella olevan yhä alttiimpia.

Äskettäin nimitetty Iranin Korkeimman kansallisen turvallisuusneuvoston johtaja otti myös uhmakkaan sävyn ja julisti, että "ei tule vetäytymistä" Iranin kamppailussa Yhdysvaltoja ja Israelia vastaan.

Iranilaiset tiedotusvälineet raportoivat, että Teheran pyrkii saamaan vapautetuksi noin 24 miljardia dollaria jäädytettyjä ulkomaisia varoja osana Washingtonin kanssa neuvoteltavaa mahdollista sopimusta.

Kyseinen vaatimus voi muodostua yhdeksi keskeisistä jarrukoista tulevissa neuvotteluissa, erityisesti ottaen huomioon Washingtonissa vallitsevat poliittiset herkkyydet pakotelievityksiin liittyen.

Mitkä asiat ovat edelleen ratkaisematta?

Vaikka neuvottelijat näyttävät keskustelevan väliaikaisista järjestelyistä, joiden tarkoituksena on vähentää vihamielisyyksiä, useat kiistanalaisimmista kysymyksistä Iranin ydinohjelman ympärillä ovat edelleen avoinna.

Yksi suurimmista kiistoista koskee Iranin korkeasti rikastetun uraanin varantoa.

Kansainvälisen atomienergiajärjestön mukaan Iranilla on tällä hetkellä noin 970 paunaa uraania, joka on rikastettu 60 prosenttiin — tasolle, joka lähestyy sotaolosuhteisiin soveltuvaa materiaalia.

Yhdysvaltalaiset viranomaiset ovat vihjanneet, että joitakin näistä kysymyksistä voitaisiin käsitellä myöhemmissä neuvottelukierroksissa sen sijaan, että ne sisällytettäisiin juuri nyt käsiteltävään aloituskehyssopimukseen.

Yksi mahdollinen vaihtoehto voisi olla suuremman osan varannon siirtäminen ulkomaille, samankaltaisesti vuoden 2015 ydin­sopimuksessa sovittujen järjestelyjen kanssa, jolloin Iran lähetti merkittäviä määriä rikastettua uraania Venäjälle.

Toinen raportoidusti harkinnassa oleva ehdotus olisi laimentaa uraania alemmille rikastusasteille, joita ei voitaisi käyttää ydinaseisiin.

Minkä tahansa rikastusrajoitusten kesto on myös kiistanalainen.

Yhdysvallat on aiemmin pyrkinyt vähintään 20 vuoden rikastuskiellon puolesta, kun taas Iran on ehdottanut merkittävästi lyhyempiä aikatauluja.

Amerikkalaiset viranomaiset vaikuttavat nyt jonkin verran joustavammilta rajoitusten tarkasta kestosta ja keskittyvät sen sijaan täytäntöönpanomekanismeihin.

Merkille pantavaa on, että nykyiset keskustelut raportoiden eivät sisällä rajoituksia Iranin ballistiselle ohjusohjelmalle — asiaa, jonka Israel pitää ratkaisevana Iranin ohjuskykyjen vuoksi.

Israel hankaloittaa tilannetta

Israel jatkaa neuvotteluja varjostavana tekijänä.

Eräs israelilainen lähde kertoi CNN:lle, että Israelin puolustusvoimat valmistelevat operaatioiden laajentamista Libanonissa siitä huolimatta, että Iran painottaa alueellisten liittolaisten aseellisten ryhmien asioiden sisällyttämistä mihin tahansa laajempaan sopimukseen.

Israelilainen pääministeri Benjamin Netanyahu sanoi videoviestissä, että Israel "voimistaa iskutehoa" ja "lisää käytettyä voimaa" Hezbollahia vastaan.

Se lisää mahdollisuutta siihen, että vaikka Washington ja Teheran saavuttaisivatkin rajallisen ymmärryksen, laajemmat alueelliset jännitteet, joihin liittyy Israel ja Iranin tukemat ryhmät, voivat jatkaa tilanteen epävakauttamista.

Markkinat reagoivat varovaisesti

Rahoitusmarkkinat reagoivat kehnosti viimeisimpiin tapahtumiin, kun sijoittajat yrittivät arvioida, voittaako diplomatia lopulta.

Öljyn hinnat pysyivät volatileina.

US West Texas Intermediate -raakaöljyfutuurit laskivat noin 5 % noin 91,87 dollariin barrelilta, kun taas Brent-öljy nousi yli 2 % tasolle 98,2 dollaria.

Eurooppalaiset osakkeet vetäytyivät, kun uudet iskut viilensivät optimismia siitä, että rauhansopimus olisi lähellä.

Yhdysvaltain osakeindeksifutuurit sen sijaan nousivat, kun sijoittajat jatkoivat vetoa siihen, että Washington ja Teheran saavuttaisivat lopulta jonkinlaisen sovun.

Dow Jones Industrial Average -futuurit nousivat 234 pistettä eli 0,5 %, kun taas S&P 500 -futuurit nousivat 0,7 % ja Nasdaq-100 -futuurit edistyivät 1,1 %.

"Konsensusarvio olettaa edelleen, että Washington ja Teheran saavuttavat jonkinlaisen détente-sopimuksen muutaman seuraavan päivän kuluessa", Vital Knowledgen Adam Crisafulli kirjoitti muistiotaan.

"Todellinen kysymys on, kuinka paljon tästä on jo hinnoiteltu?"

Daniela Hathorn, Capital.comin vanhempi markkina-analyytikko, sanoi, että sijoittajat näyttivät edelleen halukkailta säilyttää optimismia satunnaisista eskaloinneista huolimatta.

"Sijoittajat näyttävät edelleen valmiilta ostamaan laskuja oletuksella, että konflikti lopulta laantuu", hän sanoi.

Hormuzinsalmi pysyy neuvottelujen keskiössä

Suurin osa huomion kohteesta pysyy Hormuzinsalmessa, jonka kautta kulkee noin viidesosa maailman öljyntoimituksista.

Japanin Nikkei-lehti kertoi, että Washington ja Teheran keskustelivat mahdollisesta järjestelystä vesiväylän uudelleenavaamiseksi noin 30 päivän kuluttua sopimuksen syntymisestä, vaikka yksityiskohdat ovat rajallisia.

Kunnes selvempää edistystä nähdään, analyytikot odottavat energian hintojen pysyvän korkeina, mikä vaikeuttaa keskuspankkien inflaation hallintaa ja nostaa kustannuksia yrityksille ja kuluttajille maailmanlaajuisesti.

Tällä hetkellä diplomaattinen prosessi näyttää tasapainoilevan epävarmasti neuvottelun ja vastakkainasettelun välillä – sekä Washington että Teheran julkisesti korostavat haluaan sopimukseen, vaikka sotilaalliset jännitteet jatkavat kytemistäänlahden alueella.