Intervista: La posizione strategica conferisce a Brazil Potash un vantaggio in termini di costi nel mercato nazionale dei fertilizzanti, afferma l'amministratore delegato Matt Simpson.

L'azienda canadese Brazil Potash è pronta a influenzare significativamente il mercato brasiliano dei fertilizzanti con il suo piano di aumento della produzione, con l'obiettivo di proteggere il paese dai rischi geopolitici e dalle fluttuazioni dei prezzi internazionali.

Il progetto Autazes della società in Brasile, che ha ottenuto tutti i permessi necessari, mira a risolvere la forte dipendenza del paese dalle importazioni di potassio, un nutriente essenziale per il suo vasto settore agricolo.

Attualmente, il Brasile, un importante esportatore di prodotti agricoli, importa il 98% del suo potassio ed è quindi vulnerabile alle interruzioni della catena di approvvigionamento e alle tensioni geopolitiche.

Con un obiettivo iniziale di coprire il 17% dei fabbisogni di importazione del Brasile e con piani per raggiungere potenzialmente il 50% nel prossimo decennio, Brazil Potash intende sfruttare la propria posizione strategica, che riduce drasticamente i costi di trasporto rispetto ai concorrenti internazionali, secondo l'amministratore delegato Matt Simpson.

In un'intervista con Invezz, Matt Simpson, amministratore delegato di Brazil Potash e Black Iron Inc, ha discusso le complessità che si affrontano nel ricoprire ruoli di leadership in entrambe le aziende, in un contesto di tensioni geopolitiche e condizioni di mercato mutevoli.

Inoltre, l'intervista affronta l'impatto della situazione tariffaria tra Stati Uniti e Canada sul potassio, evidenziando la confusione iniziale e la successiva consapevolezza che l'USMCA elimina efficacemente i dazi sul potassio canadese.

Mentre la domanda globale di potassio continua a crescere, il punto di vista di Matt fa luce sul futuro del settore agricolo e sul ruolo fondamentale che la produzione nazionale svolgerà nel garantire la sicurezza alimentare.

Estratti modificati:

Progetto Autazes

Invezz: Recentemente, il progetto Autazes di Brazil Potash ha ottenuto tutti i permessi necessari. Quale impatto avrà questo sviluppo sul settore agricolo brasiliano e sulla situazione generale dell'azienda?

Il Brasile, come sapete, è uno dei maggiori esportatori al mondo di prodotti agricoli, generando circa 167 miliardi di dollari all'anno. Tuttavia, il tallone d'Achille del paese è che importa il 98% del suo potassio, uno dei tre principali nutrienti utilizzati per coltivare cibo, nonostante il fatto che il secondo bacino più grande del mondo stia venendo sviluppato proprio nel suo territorio da Brazil Potash.

Il Brasile, in particolare, è il più grande importatore al mondo, con una crescita di circa quattro volte superiore a quella del resto del mondo. Avere una fornitura interna li protegge dai rischi geopolitici, dagli scioperi portuali e dagli scioperi ferroviari che si sono verificati nell'ultimo anno.

Invezz: Potrebbe fornire un aggiornamento sugli sforzi di raccolta fondi dell'azienda successivi al round da 50 milioni di dollari del 2020? Sono in corso discussioni con produttori globali per partnership o ulteriori acquisizioni?

Dopo la regolamentazione, abbiamo completato un'offerta pubblica iniziale alla Borsa americana di New York e raccolto ulteriori 30 milioni di dollari. Attualmente sono in corso numerose discussioni con diversi gruppi per il finanziamento della costruzione del progetto.

Strategie e vantaggi in termini di costi

Invezz: Con la sua vasta esperienza nel settore minerario, nella progettazione e nelle operazioni, in particolare maturata durante il suo periodo in Rio Tinto o Hatch, quali lezioni chiave sta applicando nello sviluppo di Brazil Potash?

Stiamo cercando di trovare un equilibrio tra la rigore che le aziende più grandi hanno in termini di garanzia di una governance adeguata e di presa di decisioni di investimento, pur rimanendo un po' imprenditoriali.

Aziende come Rio Tinto sono grandi organizzazioni, ma potrebbero spingersi troppo oltre con la burocrazia, il che può portare a costi aggiuntivi e ritardi.

D'altra parte, molte aziende giovani mancano di rigore perché non provengono da un ambiente strutturato. Sto cercando di cogliere gli aspetti positivi della struttura e applicarli, pur mantenendo l'impronta imprenditoriale dell'azienda.

Invezz: In precedenza avete discusso del vantaggio di costo derivante dalla produzione nazionale di potassio in Brasile. In che modo l'azienda sfrutterà questo vantaggio per competere sul mercato globale?

Il nostro piano è quello di vendere il 100% in Brasile, in quanto è il più grande importatore mondiale, con una quota di mercato globale del 22%. I nostri costi di estrazione e lavorazione saranno molto simili a quelli dei nostri concorrenti.

Il nostro costo totale per estrarre, processare e consegnare il prodotto all'agricoltore è di circa 130 dollari, inferiore ai oltre 200 dollari spesi dai nostri concorrenti per il trasporto. Infatti, i nostri concorrenti spendono circa due volte e mezza di più per il trasporto rispetto a quanto spendono per l'estrazione e la lavorazione.

Invezz: Secondo lei, come influenzerà la produzione di potassio del Brasile il mercato globale dei fertilizzanti nei prossimi anni?

Inizialmente, produrremo 2,2 milioni di tonnellate metriche in un mercato di 63 milioni di tonnellate all'anno, in crescita di 2 milioni di tonnellate. Non credo che la nostra produzione avrà un impatto significativo sui prezzi globali. Tuttavia, cambierà la composizione dei prezzi all'interno del Brasile.

Dipendenza dalle importazioni

Invezz: Il Brasile attualmente importa grandi quantità di potassio ed è fortemente dipendente da esso. Potrebbe indicare la percentuale delle importazioni che il progetto di Autazes coprirà?

Con la prima fase, copriremo circa il 17% delle attuali importazioni del Brasile, ma nel tempo potremmo raddoppiare e triplicare la nostra produzione. Realisticamente, potremmo raggiungere circa la metà del consumo attuale del Brasile con la produzione nazionale. Tuttavia, il Brasile non sarebbe mai autosufficiente.

Invezz: Quanto tempo ci vorrà per coprire metà dell'attuale consumo del Brasile?

La nostra prima fase prevede 2,2 milioni di tonnellate, che rappresentano solo il 17% del fabbisogno del Brasile. Realisticamente, ci vorrebbero altri cinque anni per raddoppiare la nostra produzione e probabilmente altri cinque anni per raggiungere la metà. Quindi, ci vorrà un bel po' di tempo.

Invezz: Quali vantaggi economici trarrà il Brasile da questo livello di produzione nazionale di potassio?

Si tratta essenzialmente di logistica. Essere in Brasile ci permette di eliminare quasi del tutto i costi di trasporto, che sono circa due volte e mezza superiori al costo di estrazione e lavorazione del materiale importato.

Dal punto di vista dell'agricoltore, questo significa che può eliminare gli intermediari e acquistare direttamente, risparmiando almeno 50 dollari a tonnellata evitando di dover coprire i costi di capitale circolante associati a oltre 100 giorni di materiale importato.

Impatto tariffario

Invezz: Considerando lo stato attuale della guerra tariffaria tra Stati Uniti e Canada, quali sono state le ripercussioni sulle aziende? Può darci un quadro di ciò che sta accadendo in Canada sullo sfondo di questa guerra commerciale?

Per quanto riguarda il potassio, quando il Presidente Trump annunciò inizialmente le tariffe, dichiarò che sarebbero state del 25%. Il lobby agricolo americano reagì con forza perché ciò avrebbe significato un aumento del 25% dei costi di produzione alimentare, almeno per una parte di essa. Appena tre giorni dopo aver annunciato la tariffa del 25%, Trump la ridusse al 10% a causa di questa forte opposizione.

Poi, poco dopo, ha menzionato che si applica l'accordo di libero scambio tra Stati Uniti, Messico e Canada (USMCA), il che significa che la tariffa sul potassio è in realtà dello 0%.

Quindi, nonostante tutta questa confusione, lui continua a sostenere che si tratta del 10% per il potassio che non è coperto dall'USMCA. Tuttavia, non esiste potassio importato da un altro paese in Canada che poi venga esportato negli Stati Uniti; tutto il potassio viene prodotto in Canada e poi inviato negli Stati Uniti.

In sostanza, tutta questa confusione indica che i dazi non hanno avuto un impatto diretto sul potassio. Tuttavia, a livello globale, i prezzi sono aumentati considerevolmente dall'inizio dell'anno e da quando sono stati annunciati i dazi. Questo aumento è dovuto in parte alle preoccupazioni legate ai dazi e anche ai problemi di produzione affrontati dai produttori bielorussi e russi.

Se si guarda, ad esempio, alla guerra in Ucraina, quando Putin invase l'Ucraina per la prima volta nel febbraio 2022, il prezzo del potassio raddoppiò letteralmente nell'arco di poche settimane dall'invasione, un picco verticale. Questo è dovuto in gran parte al fatto che Russia e Bielorussia forniscono circa il 42% del potassio mondiale. I prezzi sono poi tornati a scendere, principalmente perché il potassio non è mai stato sanzionato; abbiamo tutti bisogno di mangiare, quindi non è mai stato colpito da quelle sanzioni.

Invezz: Come concilia i suoi ruoli dirigenziali in Black Iron e Brazil Potash? Esistono sinergie tra le due aziende e le loro strategie?

Per coincidenza, ero principalmente concentrato sulla gestione di Black Iron quando la Russia ha invaso la parte orientale dell'Ucraina. Sfortunatamente, quella situazione ha messo Black Iron in sospeso intorno al 2014 a causa dell'incertezza su quanto lontano la Russia sarebbe arrivata nel paese. A quel punto, si è presentata l'opportunità di iniziare a gestire Brazil Potash.

Era fattibile gestire entrambi i progetti perché in Ucraina le cose si stavano rallentando a causa dell'incertezza, mentre i prezzi del potassio stavano salendo. Poi, intorno al 2017-2018, abbiamo assistito a un'inversione di tendenza e i prezzi del potassio hanno iniziato a scendere, il che ha ridotto parte del carico di lavoro su Brazil Potash.

È interessante notare che, nel corso del tempo, i due progetti hanno funzionato come una sorta di arbitraggio reciproco, permettendomi di passare da uno all'altro.

Mi aspetto che in Ucraina ci sarà pace prima o poi, sperabilmente nel prossimo futuro. Tuttavia, gestire entrambi i progetti diventerà molto più complicato una volta che ciò accadrà. È ancora presto per dire quando potremmo vedere la pace.