La spinta indiana al carbone da 80 miliardi di dollari minaccia l'accesso all'acqua nelle zone aride

Secondo un rapporto di Reuters, la spinta aggressiva dell'India per espandere la produzione di energia a carbone – quasi 80 miliardi di dollari entro il 2031 – sta aggravando una già terribile crisi idrica nei distretti più aridi del paese.

La maggior parte dei nuovi progetti di carbone sono concentrati in aree già ufficialmente designate come scarse d'acqua o sotto forte stress, sollevando preoccupazioni per futuri conflitti tra le operazioni industriali e le comunità locali per l'accesso all'acqua.

Un caso che illustra la crescente tensione è quello di Solapur, nel Maharashtra. Una volta abituati a ricevere l'acqua potabile a giorni alterni, i residenti ora aspettano fino a una settimana o più in piena estate.

Ciò coincide con la messa in servizio di una centrale a carbone da 1.320 MW da parte della NTPC statale nel 2017, che attinge in larga misura dalle limitate fonti d'acqua della regione.

Siti scelti per la terra, non per l'acqua

Secondo un documento del ministero dell'energia esaminato da Reuters, 37 delle 44 centrali termiche proposte sono situate in regioni con scarsità d'acqua o acqua.

Queste località sono state scelte per la facilità di acquisizione dei terreni, nonostante le difficoltà di accesso all'acqua.

I funzionari del Federal Groundwater Board e i ricercatori dell'energia confermano che la disponibilità di terreni, piuttosto che l'accesso all'acqua, sta guidando la selezione del sito.

L'impianto di Solapur, ad esempio, si rifornisce di acqua da un bacino idrico a 120 km di distanza, aumentando significativamente i costi operativi e il rischio di deviazione o furto dell'acqua.

NTPC è coinvolta in nove dei prossimi progetti. L'azienda afferma di utilizzare acqua trattata e riutilizzata nel suo stabilimento di Solapur e di seguire le norme nazionali di efficienza.

Tuttavia, i registri federali del maggio 2023 classificano la stazione di Solapur tra le meno efficienti dal punto di vista idrico del Paese.

Le centrali termiche indiane, in media, utilizzano il doppio della quantità di acqua rispetto agli standard globali, secondo i dati del Centro per la scienza e l'ambiente.

Il basso utilizzo della capacità di Solapur aggrava ulteriormente le inefficienze, anche se i funzionari dell'impianto prevedono un aumento della domanda e quindi del consumo di acqua.

La siccità sta già colpendo la produzione

La posta in gioco è alta. Dal 2014, l'India ha perso 60,33 miliardi di unità di produzione di energia a carbone a causa della carenza d'acqua, equivalenti a 19 giorni di fornitura ai livelli attuali.

La centrale termoelettrica di Chandrapur da 2.920 MW, un altro importante impianto a carbone nel Maharashtra, chiude spesso più unità durante i deboli monsoni. Nonostante ciò, Chandrapur sta pianificando un'espansione di 800 MW, secondo i documenti interni.

In particolare, deve ancora identificare una fonte d'acqua per la capacità aggiuntiva, sebbene siano già stati presi accordi per la fornitura di carbone.

Le tensioni locali sono divampate in passato. Durante la siccità del 2017, le proteste pubbliche a Chandrapur hanno costretto a reindirizzare l'acqua della centrale elettrica ai residenti della città.

Ciononostante, i piani per il ritiro di due vecchie unità inefficienti sono stati ritardati di sette anni a seguito delle direttive federali per mantenere la capacità termica fino alla fine del decennio.

Lo stress idrico scoraggia la crescita

Il modello di scarsità d'acqua scoraggia lo sviluppo locale. A Solapur, i funzionari ammettono che la scarsa disponibilità di acqua sta annullando l'attrattiva della regione per le imprese.

Un'indagine statale di prossima pubblicazione suggerisce che la domanda di irrigazione supera già l'offerta di un terzo, lasciando poco spazio per nuovi usi industriali.

Gli agricoltori vicino a Solapur sono riluttanti a investire in pozzi a causa dell'incertezza sulla futura disponibilità di acqua.

Nel frattempo, il progetto Solapur di NTPC, che è costato 1,34 miliardi di dollari, continua a fornire un po' di occupazione ed è stato sostenuto politicamente per la sua promessa economica.

Tuttavia, le infrastrutture idriche del distretto non hanno tenuto il passo con la crescita della popolazione, contribuendo alle lunghe attese per l'approvvigionamento idrico.

Il quadro più ampio mostra una crescente rotta di collisione tra gli obiettivi energetici dell'India e le sue risorse idriche limitate.

Con il ministero dell'energia che scommette sul carbone per soddisfare la domanda e le energie rinnovabili incapaci di colmare il divario abbastanza rapidamente, i distretti indiani a stress idrico potrebbero affrontare una crescente competizione tra la sopravvivenza umana e l'offerta industriale.