Il co-fondatore di Ben and Jerry's, Jerry Greenfield, si dimette, afferma che Unilever ha messo a tacere l'attivismo del marchio

Jerry Greenfield, co-fondatore di Ben and Jerry's, si è dimesso dall'azienda di gelati, ha annunciato mercoledì il suo partner di lunga data Ben Cohen, in una mossa che ha portato al culmine il rapporto ostile tra il marchio con sede nel Vermont e la sua casa madre, Unilever, che lo ha acquisito nel 2000.

In una lettera aperta pubblicata sui social media, Greenfield ha affermato che l'indipendenza del marchio è stata erosa sotto Unilever, che ha accusato di frenare la sua storia di attivismo sociale esplicito.

"Difendere i valori della giustizia, dell'equità e della nostra umanità condivisa non è mai stato così importante, eppure Ben and Jerry's è stato messo a tacere, messo da parte, per paura di turbare chi è al potere", ha detto.

Ha detto che non poteva più, "in buona coscienza", continuare a rimanere un dipendente di Ben e Jerry's.

Le dimissioni segnano l'ultimo capitolo di una disputa che ribolle da anni, in particolare dal 2021, quando Ben and Jerry's ha interrotto le vendite nei territori della Cisgiordania occupati da Israele, citando l'incoerenza con i suoi valori.

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"L'indipendenza deve parlare a sostegno della pace, della giustizia, dei diritti umani, non c'è più": Greenfield

Greenfield ha fatto riferimento all'accordo di fusione che originariamente garantiva a Ben and Jerry's l'autonomia nel perseguire la sua missione sociale, che è stata centrale per la sua identità sin dalla sua fondazione nel 1978.

"Quell'indipendenza esisteva in gran parte grazie all'accordo di fusione unico che Ben e io abbiamo negoziato con Unilever", ha detto.

Unilever ha contestato le affermazioni del co-fondatore.

Un portavoce di The Magnum Ice Cream Company, l'unità di nuova creazione destinata a ospitare Ben and Jerry's insieme ad altri marchi di gelati Unilever, ha dichiarato di non essere d'accordo con la valutazione di Greenfield.

"Abbiamo cercato di coinvolgere entrambi i co-fondatori in un dialogo costruttivo per rafforzare la posizione basata sui valori di Ben e Jerry", ha detto il portavoce.

La stessa Unilever non ha risposto immediatamente alle richieste di commento.

Disaccordi sulla quotazione di Ben and Jerry's come parte della divisione gelati

La controversia arriva mentre Unilever si prepara a scorporare la sua divisione globale di gelati, tra cui Ben and Jerry's, in un'entità quotata separata a novembre.

Sia Greenfield che Cohen hanno recentemente esortato gli investitori e il consiglio di amministrazione di Unilever a escludere Ben and Jerry's dal piano, insistendo sul fatto che il marchio deve riconquistare l'indipendenza.

La scorsa settimana, Cohen ha rivelato che il marchio aveva persino tentato di organizzare una vendita agli investitori con una valutazione compresa tra 1,5 miliardi di dollari e 2,5 miliardi di dollari, ma la proposta è stata respinta da Unilever.

La società ha anche accusato la sua casa madre di interferire nella gestione.

A marzo, Ben and Jerry's ha affermato in tribunale che Unilever ha licenziato il suo amministratore delegato, David Stever, dopo che si era rifiutato di "supervisionare lo smantellamento" dei valori progressisti dell'azienda.

Storia degli scontri tra Ben and Jerry's e Unilever

Il gelataio ha ripetutamente portato in tribunale il suo genitore negli ultimi anni.

A febbraio, ha accusato Unilever di aver fatto pressioni per smettere di criticare l'ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump.

Nel novembre dello scorso anno, ha intentato una causa sostenendo che Unilever aveva cercato di smantellare il suo consiglio indipendente per mettere a tacere il suo sostegno ai rifugiati palestinesi durante la guerra di Gaza.

Ben and Jerry's è uno dei pochi grandi marchi statunitensi a descrivere il conflitto a Gaza come "genocidio", una posizione che ha alimentato le tensioni con il suo proprietario.

Unilever, al contrario, ha cercato di temperare l'attivismo esplicito del marchio, sostenendo che le dichiarazioni politiche rischiano di alienare i clienti.

L'eredità dell'attivismo di Ben e Jerry

Sin dalla sua fondazione, Ben and Jerry's ha costruito la sua identità collegando il business con le cause sociali.

Negli anni '80, sostenne la riduzione delle spese militari statunitensi e si oppose alla guerra del Golfo Persico.

Nel 2013 ha lanciato un programma speciale a sostegno del matrimonio egualitario.

Dopo l'omicidio di George Floyd nel 2020, il marchio ha rilasciato una dichiarazione intitolata Dobbiamo smantellare la supremazia bianca, esortando i legislatori ad approvare misure che affrontino l'eredità della schiavitù.

Più recentemente, sulla scia delle elezioni statunitensi del 2024, Ben and Jerry's ha ribadito il sostegno al diritto all'aborto, a leggi più severe sulle armi e alla fine della vendita di armi a Israele.

"Ben and Jerry's continuerà a sostenere senza scuse i sostenitori che sostengono l'agenda di cui sopra, indipendentemente da chi siede nello Studio Ovale", ha detto all'epoca.