La corda tesa cinese di Nvidia: chip H200, geopolitica e una scommessa ad alto rischio dell'IA

Il calendario potrebbe essere cambiato, ma per Nvidia le correnti familiari della geopolitica continuano a pesare forte.

In quanto principale produttore mondiale di chip per intelligenza artificiale, l'azienda statunitense rimane divisa tra il controllo sempre più stretto di Washington sulle esportazioni di semiconduttori avanzati e la determinazione di Pechino a ridurre la dipendenza dalla tecnologia straniera.

A dicembre, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump aveva annunciato che la sua amministrazione avrebbe rimosso i controlli sulle esportazioni sui chip di intelligenza artificiale H200 di Nvidia per la Cina, annullando un divieto imposto durante la precedente amministrazione Biden.

Per Nvidia e il suo amministratore delegato Jensen Huang, l'annuncio è stato una vittoria gradita dopo che Huang ha trascorso mesi a fare pressione sulla Casa Bianca, sostenendo che bloccare i produttori statunitensi di chip dalla Cina avrebbe infine rafforzato i rivali cinesi interni piuttosto che proteggere la leadership americana.

Nuova scossa: la Cina chiede ad alcune aziende tecnologiche di smettere di effettuare nuovi ordini per chip H200

Tuttavia, queste aspettative sono state scosse questa settimana dopo che The Information ha riportato che le autorità cinesi avevano chiesto ad alcune aziende tecnologiche di smettere di effettuare nuovi ordini per i chip H200 di Nvidia.

Il rapporto afferma che i regolatori stanno valutando se i chip dovrebbero essere ammessi nel paese e in quali condizioni, segnalando una pausa piuttosto che un rifiuto totale.

Secondo il rapporto, Pechino è desiderosa di impedire alle aziende di accumulare chip prodotti negli Stati Uniti prima che venga presa una decisione definitiva.

"La Cina è impegnata a basare il proprio sviluppo nazionale sui propri punti di forza ed è anche disposta a mantenere il dialogo e la cooperazione con tutte le parti per salvaguardare la stabilità delle catene industriali e di approvvigionamento globali", ha dichiarato Liu Pengyu, portavoce dell'Ambasciata cinese a Washington.

La Cina potrebbe consentire l'acquisto di H200 per usi selezionati

A peggiorare l'incertezza, Bloomberg ha riferito giovedì che la Cina si sta preparando ad approvare alcune importazioni dei chip H200 di Nvidia già da questo trimestre.

Secondo il rapporto, i funzionari cinesi stanno valutando di consentire acquisti per usi commerciali selezionati, mantenendo però limiti rigorosi per le aree sensibili.

Secondo il piano, i chip sarebbero vietati dall'uso da parte dell'esercito, delle infrastrutture critiche, delle agenzie governative sensibili e delle imprese statali, citando preoccupazioni di sicurezza.

Restrizioni simili sono state applicate in passato ad altri prodotti tecnologici stranieri, inclusi dispositivi Apple e chip di memoria Micron Technology.

Le richieste delle organizzazioni ristrette potrebbero ancora essere esaminate individualmente, ha aggiunto il rapporto, citando fonti.

Nvidia si muove per proteggersi; richiede il pagamento anticipato completo

In questo contesto in evoluzione, Nvidia ha adottato misure per proteggersi da potenziali perdite in caso di ritardo o ritiro delle approvazioni.

Reuters ha riferito che l'azienda ha iniziato a richiedere il pagamento anticipato completo ai clienti cinesi che desiderano acquistare chip H200, imponendo condizioni commerciali più severe del solito.

La politica richiede ai clienti di pagare l'intero al momento dell'ordine, senza possibilità di cancellare, richiedere rimborsi o modificare la configurazione dopo l'effettuamento degli ordini.

In casi limitati, ai clienti può essere permesso fornire assicurazione commerciale o garanzie patrimoniali invece di contanti.

Sebbene i pagamenti anticipati siano da tempo parte delle condizioni standard di Nvidia per i clienti cinesi, in passato era permesso a loro di depositare depositi invece di pagare l'intero importo in anticipo.

Per l'H200, tuttavia, Nvidia ha inasprito le condizioni, riflettendo la mancanza di chiarezza sul fatto che le spedizioni saranno effettivamente approvate.

La mossa riflette lezioni difficili apprese.

L'anno scorso, Nvidia ha subito una riduzione dell'inventario da 5,5 miliardi di dollari dopo che un improvviso divieto statunitense ha bloccato le vendite del chip H20 alla Cina, evidenziando quanto rapidamente i cambiamenti politici possano tradursi in problemi finanziari.

La domanda in Cina rimane forte nonostante l'incertezza

Anche mentre i regolatori deliberano, la domanda per l'H200 sembra non diminuire.

L'H200 è un componente potente. Essendo il secondo chip più avanzato di Nvidia, offre circa sei volte le prestazioni dell'H20, un prodotto progettato specificamente per rispettare le precedenti regole di esportazione prima di essere completamente vietato.

Per le aziende tecnologiche cinesi che corrono a costruire e implementare sistemi di IA su larga scala, l'H200 rappresenta un grande salto di capacità.

Huang ha dichiarato martedì che l'interesse dei clienti era "piuttosto alto" e che Nvidia aveva intensificato la sua catena di approvvigionamento in previsione degli ordini.

"Il presidente Trump ha già detto che gli H200 sono autorizzati per l'esportazione, e ora dobbiamo passare in rassegna la meccanica di tutto ciò. Una volta finito, mi aspetto che arrivino gli ordini d'acquisto."

Huang ha aggiunto di non aspettarsi una dichiarazione formale da Pechino, sottolineando che l'arrivo degli ordini di acquisto avrebbe segnato di per sé un'approvazione.

"Impariamo tutto tramite gli ordini di acquisto. Non ci aspettiamo comunicati stampa o dichiarazioni importanti," ha detto Huang.

Secondo Reuters, le aziende tecnologiche cinesi hanno effettuato ordini per oltre 2 milioni di chip H200, ciascuno con un prezzo di circa 27.000 dollari.

Questo supera di gran lunga l'attuale inventario di Nvidia, che conta circa 700.000 unità, sottolineando sia la portata della domanda sia la sfida logistica di farla rispettare.

Alto rischio finanziario per Nvidia

L'importanza finanziaria della Cina per Nvidia rimane notevole.

Ad agosto, la direttrice finanziaria Colette Kress ha dichiarato che l'azienda potrebbe spedire chip per un valore tra 2 e 5 miliardi di dollari in Cina per trimestre, con possibilità che tale cifra aumenti se gli ordini accelerassero.

Negli ultimi giorni, il team di affari governativi di Nvidia ha diffuso rapporti che avvertono che aziende cinesi come Huawei e Baidu stanno colmando il divario di qualità con i chip statunitensi.

Nvidia ha sostenuto che tagliarla fuori dalla Cina rischia di accelerare l'ascesa dei concorrenti nazionali piuttosto che rallentarli.

Un rapporto della società di consulenza Frost and Sullivan ha suggerito che Baidu e Huawei controllano già oltre il 70% del mercato cinese dei chip di cloud computing.

Ha aggiunto che le aziende nazionali stanno sviluppando offerte "full-stack" per competere con l'ecosistema software CUDA di Nvidia, una pietra angolare del suo dominio nel calcolo AI.

I sfidanti interni guadagnano slancio ma restano abbastanza indietro rispetto a Nvidia

I gruppi internet cinesi, tra cui ByteDance, vedono l'H200 come un aggiornamento cruciale mentre continuano a sviluppare alternative.

Gli analisti affermano che le GPU nazionali potrebbero passare dall'essere backup strategici a componenti fondamentali dell'industria AI cinese entro tre o cinque anni.

L'ottimismo degli investitori su questo cambiamento ha portato a forti guadagni nei titoli chip cinesi.

Le azioni di Cambricon sono salite di oltre il 120% lo scorso anno, mentre Moore Threads, fondata da un ex dirigente Nvidia, è stata quotata in una delle maggiori offerte dell'anno nel Shanghai Star Market.

Tuttavia, gli esperti avvertono che i giocatori cinesi restano molto dietro a Nvidia.

Huawei, spesso citata come il più forte sfidante interno, si ritiene sia almeno due anni indietro nelle prestazioni.

I produttori cinesi si trovano anche ad affrontare gravi vincoli di capacità, producendo al massimo il 2% del volume raggiunto dai rivali stranieri, secondo Tim Fist del Center for a New American Security.

Per soddisfare la domanda prevista, Nvidia si è rivolta a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co per aumentare la produzione di H200, con capacità aggiuntiva prevista per il secondo trimestre del 2026.

Questa espansione arriva in un momento difficile, mentre Nvidia passa dalla sua architettura Blackwell alla più avanzata piattaforma Rubin e compete con clienti come Google di Alphabet per i pochi slot produttivi in TSMC.