Upwork: azioni crollano, previsioni deludenti oscurano i risultati del 2° trimestre

Le azioni di Upwork erano destinate a registrare il peggior calo giornaliero in tre mesi martedì, dopo che il marketplace per freelance ha fornito previsioni inferiori alle attese, oscurando i risultati del secondo trimestre che hanno superato le stime su ricavi e utili.

Le azioni di Upwork sono scese di quasi il 13% durante la seduta.

Nel secondo trimestre la società ha riportato un utile per azione di $0,41 su ricavi per $191,7 milioni, superando le aspettative di Wall Street di $0,34 per azione su ricavi di $190 milioni, secondo i dati di Fiscal.ai.

Tuttavia, gli investitori si sono concentrati sulle prospettive della società.

Upwork ha previsto per il terzo trimestre un utile per azione tra $0,31 e $0,33 su ricavi compresi tra $176 milioni e $184 milioni, al di sotto delle attese degli analisti di $0,41 per azione su ricavi di $193,8 milioni.

La società ha inoltre ridotto le previsioni per l'intero esercizio, abbassando la guidance sui ricavi a $730 milioni-$750 milioni dal precedente intervallo di $760 milioni-$790 milioni. Ha anche tagliato la stima degli utili rettificati a $1,38-$1,43 per azione da $1,50-$1,55.

Gli analisti segnalano ostacoli legati all'AI e agli aggiornamenti di ricerca di Google

A valle dei risultati, Wall Street ha offerto reazioni contrastanti, evidenziando però le sfide continuative per il business.

RBC Capital ha confermato il rating "Sector Perform" ma ha ridotto il prezzo obiettivo a $8 da $9, definendo il trimestre difficile.

La società di intermediazione ha citato sia cambiamenti strutturali guidati dall'intelligenza artificiale sia aggiornamenti all'algoritmo di ricerca di Google come principali venti contrari che incidono sull'acquisizione di clienti.

“Oltre ai noti venti strutturali legati all'AI, le modifiche SEO di Google di maggio/giugno stanno causando un calo del traffico, che non si è ancora stabilizzato nel Q3,” si legge nella nota della società.

Goldman Sachs ha avuto un approccio più ottimistico, mantenendo il rating "Buy" pur riducendo il prezzo obiettivo a $11,50 da $17,50.

Banca e analisti hanno affermato che la società ha mostrato «solida esecuzione nonostante la pressione macro e del mercato del lavoro», evidenziando l'accelerazione del lavoro legato all'AI, l'adozione di Business Plus, un volume lordo di servizi per cliente in aumento e iniziative enterprise come potenziali motori di crescita a lungo termine.

Nonostante il superamento delle stime sui ricavi, l'attività di Upwork ha continuato a mostrare segnali di pressione.

I ricavi del secondo trimestre sono calati dell'1,7% rispetto all'anno precedente, mentre i clienti attivi sono diminuiti del 4% su base annua, a 763.000. Il gross services volume per cliente è salito del 5% a $5.230, compensando parzialmente il calo del numero di clienti.

Upwork punta sull'AI mentre l'automazione rimodella la domanda di lavoro freelance

La CEO Hayden Brown ha riconosciuto che l'automazione guidata dall'AI e le modifiche alla ricerca di Google continuano a pesare sull'attività in avvicinamento al terzo trimestre.

“Le modifiche di Google alla ricerca hanno attenuato l'acquisizione di nuovi clienti con un impatto negativo accelerato nel Q2,” ha detto Brown. Ha aggiunto che, sebbene il posizionamento SEO di Upwork continui a migliorare, “il canale nel complesso è più piccolo”.

Per ridurre la dipendenza da Google, la società sta ampliando l'acquisizione clienti attraverso ricerca a pagamento, ottimizzazione per motori di risposta (answer engine optimization) e segnalazioni generate da grandi modelli linguistici.

Brown ha detto che il costo per avvio di un nuovo contratto è migliorato del 22% trimestre su trimestre, permettendo all'azienda di aumentare gli investimenti in acquisizione a pagamento.

Brown ha aggiunto che l'AI sta creando nuove opportunità nonostante riduca la domanda per alcune categorie di lavoro freelance.

“Mentre l'automazione AI riduce la domanda per alcuni tipi di lavoro sulla nostra piattaforma, l'AI crea nuova domanda in altre aree,” ha detto Brown.

Ha aggiunto che le aziende si rivolgono sempre più a Upwork per trovare professionisti in grado di completare o correggere progetti inizialmente creati con l'AI.

La società ha inoltre introdotto il suo MCP Server, che permette di accedere a lavori e freelancer di Upwork tramite strumenti AI.

“Queste leve ci danno nuovi percorsi per acquisire clienti in questo paesaggio emergente di AI e marketing,” ha detto.