Perché le raffinerie USA ci guadagnano mentre la guerra in Iran interrompe i flussi petroliferi

Le raffinerie della Gulf Coast statunitense registrano alcuni dei margini più alti degli ultimi anni, poiché le interruzioni dei flussi petroliferi mediorientali dovute al conflitto in Iran aumentano la domanda globale di carburanti esportati dagli Stati Uniti.

Lo shock dell'offerta — innescato dal blocco dello Stretto di Hormuz da parte dell'Iran — ha colpito in modo particolarmente duro le raffinerie asiatiche ed europee, costringendo alcune a ridurre la produzione.

Al contrario, le raffinerie statunitensi sono riuscite ad aumentare la produzione e a capitalizzare sull'irrigidimento dell'offerta globale di carburanti.

Sebbene Donald Trump abbia annunciato un accordo di cessate il fuoco di due settimane con l'Iran, permane incertezza sulla sua durata, con il traffico di petroliere attraverso lo Stretto ancora limitato e dubbi sul fatto che la tregua tenga.

Le raffinerie della Gulf Coast ottengono un vantaggio nelle esportazioni

Le raffinerie statunitensi sono in posizione unica per beneficiare della perturbazione, grazie alla limitata dipendenza dal greggio mediorientale e alla loro prossimità alle infrastrutture per l'esportazione.

Gli Stati Uniti, il più grande mercato di carburanti al mondo, dispongono di circa 18 milioni di barili al giorno di capacità di raffinazione, gran parte dei quali concentrati lungo la Gulf Coast.

I principali raffinatori indipendenti come Marathon Petroleum, Phillips 66, Valero Energy e PBF Energy beneficiano dell'accesso a terminal marittimi per l'esportazione e a reti di oleodotti.

“Le raffinerie statunitensi hanno l'opportunità di vendere verso mercati che affrontano scarsità, senza dover subire interruzioni significative nella loro stessa fornitura di materie prime”, ha detto Jeff Krimmel, fondatore della società di consulenza Krimmel Strategy, in un servizio Reuters.

I tassi di utilizzo delle raffinerie evidenziano la divergenza. L'utilizzo negli USA è salito a quasi il 92% il mese scorso, con gli impianti della Gulf Coast che operavano oltre il 95%, rispetto a una media stagionale quinquennale di circa l'82%.

Al contrario, il tasso di utilizzo delle raffinerie asiatiche è sceso nella fascia bassa-medio dell'80% a seguito dei tagli alla produzione, secondo Rystad Energy.

L'aumento delle esportazioni alza i margini e i prezzi dei carburanti

La perturbazione ha determinato un'impennata delle esportazioni statunitensi di prodotti raffinati, che hanno raggiunto un record a marzo, secondo dati di monitoraggio navale. Ciò ha incrementato significativamente i margini di raffinazione dopo un periodo di sovrabbondanza globale.

I mercati più rigidi dei carburanti stanno anche facendo salire i prezzi interni. I mercati del diesel e del carburante per jet sono stati particolarmente colpiti, dato il ruolo del Medio Oriente come fornitore chiave.

I futures statunitensi sul diesel a bassissimo tenore di zolfo trattano a un premio di oltre $72 al barile rispetto al West Texas Intermediate, in forte aumento rispetto ai circa $40 antecedenti al conflitto.

Anche i futures sulla benzina si sono allargati, raggiungendo un premio vicino a $26 rispetto ai circa $18 precedenti.

“La forza dei mercati globali del diesel dovrebbe attirare barili dalla Gulf Coast statunitense, contribuendo in ultima analisi a una ulteriore pressione al rialzo sui prezzi interni”, ha detto Alex Hodes.

L'aumento dei costi del greggio attenua i guadagni

Nonostante il guadagno derivante dalla maggiore domanda di esportazioni, le raffinerie statunitensi non sono totalmente immuni dall'aumento dei costi del greggio.

La maggiore competizione globale per l'approvvigionamento ha spinto al rialzo i prezzi delle materie prime, comprimendo parte dei guadagni di margine.

I premi spot per il West Texas Intermediate sono saliti a livelli record. Le offerte per il WTI Midland destinate al Nord Asia per consegna a luglio sono salite a $30–$40 al barile sopra i benchmark, rispetto a circa $20 a fine marzo.

Anche le offerte europee sono aumentate, raggiungendo quasi $15 al barile sopra il dated Brent.

Nel frattempo, le raffinerie asiatiche competono per carichi di greggio sudamericano che tradizionalmente fluivano verso gli Stati Uniti, stringendo ulteriormente le dinamiche di approvvigionamento.

Phillips 66 ha recentemente riportato quasi $900 million di perdite mark-to-market pre-tasse nel primo trimestre a causa dell'aumento dei prezzi delle commodity che ha inciso sulle coperture.

“Poiché i prezzi del petrolio sono saliti, Phillips 66 subisce un colpo sul valore delle sue coperture. Ma otterrà un guadagno significativo man mano che venderà sempre più prodotti raffinati in un mercato con prezzi elevati dei prodotti”, ha aggiunto Krimmel.

Con il persistere delle tensioni geopolitiche e il proseguire delle interruzioni di fornitura, le raffinerie statunitensi sembrano ben posizionate per capitalizzare—sebbene i loro guadagni rimarranno strettamente legati a mercati energetici globali volatili.