La rivolta contro i data center negli Usa cresce: rischi per il boom dell'AI

Il boom dell'intelligenza artificiale si scontra con l'opposizione delle persone, e la situazione sta peggiorando più rapidamente di quanto la maggior parte degli investitori abbia notato.

Mentre Wall Street ha trascorso buona parte degli ultimi tre anni fissandosi sulle azioni dei produttori di chip, sulle spese degli hyperscaler e sull'inesorabile aumento delle valutazioni legate all'AI, un dramma meno glamour si è svolto nei municipi suburbani, nelle riunioni delle commissioni di contea e nelle petizioni online dal New Jersey al Michigan.

I cittadini americani comuni, armati delle bollette elettriche, di lamentele per il rumore e di una generale ansia su ciò che l'intelligenza artificiale sta facendo alle loro vite, stanno contrastando l'infrastruttura fisica del boom dell'AI — e stanno iniziando a ottenere vittorie.

Nel primo trimestre del 2026, 75 progetti di data center per un valore complessivo di 130 miliardi USD (circa 113,4 miliardi €) sono stati bloccati o ritardati dall'opposizione locale, secondo Data Center Watch, una società di ricerca sostenuta dall'azienda di sicurezza AI 10a Labs.

Sono tanti progetti quanti ne avevano subito quella sorte nell'intero 2025.

Il ritmo della resistenza accelera proprio mentre accelera il ritmo delle costruzioni, creando una collisione che l'industria ha finora preso poco sul serio.

Perché le comunità dicono no

I motivi sono vari, ma si raggruppano attorno a una manciata di preoccupazioni ricorrenti.

Al primo posto c'è il consumo energetico. Tra il 2018 e il 2023, la quota del consumo totale di elettricità negli Stati Uniti rappresentata dai data center è salita dall'1,9% al 4,4%, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters.

Le proiezioni su quanto accadrà sono nette: entro la fine del decennio, i costi medi all'ingrosso dell'elettricità a livello nazionale potrebbero aumentare tra il 6% e il 29%, con l'incremento trainato principalmente dall'espansione dei data center.

In Virginia, uno degli epicentri del boom dei data center nel Paese, i costi di generazione elettrica potrebbero impennarsi fino al 57%.

L'uso dell'acqua è un secondo punto critico.

I data center usano volumi enormi di acqua per il raffreddamento e, nelle comunità già esposte al rischio di siccità o con infrastrutture datate, l'aggiunta di una struttura che consuma milioni di galloni all'anno non è un'astrazione.

I residenti hanno inoltre citato il costante ronzio a bassa frequenza emesso dai grandi impianti, che secondo i critici potrebbe alterare profondamente il carattere dei quartieri circostanti e sollevare preoccupazioni sanitarie in caso di esposizione prolungata.

Poi c'è qualcosa di più difficile da quantificare ma non meno reale.

Una resistenza psicologica generale all'intelligenza artificiale si è fusa con i reclami più concreti, conferendo al movimento una dimensione ideologica che le argomentazioni puramente economiche non riescono facilmente ad affrontare.

Circa il 44% degli americani ora si oppone alla costruzione di data center negli Stati Uniti, contro appena il 21% che la sostiene, secondo un sondaggio Reuters/Ipsos condotto a giugno.

Il divario si allarga nettamente quando la questione diventa personale: se chiesto se appoggerebbero un data center nella propria comunità, il 57% ha risposto no, mentre solo il 14% ha detto sì.

"Qualcosa che è cambiato ora è che abbiamo persone contrarie ai data center anche se non ne hanno uno nel proprio cortile, perché vedono i data center come l'incarnazione dell'AI", Miquel Vila, analista capo di Data Center Watch, ha detto a Fortune.

"Quello a cui si oppongono è l'AI. Considerano che fermare i data center sia il modo per fermare lo sviluppo dell'AI."

Perché Wall Street comincia a prestare attenzione alle proteste

Per comprendere perché le poste finanziarie siano significative, conviene capire quanto la costruzione dei data center abbia sostenuto l'economia più ampia e i mercati azionari.

Morgan Stanley stima che gli hyperscaler come Microsoft, Amazon, Alphabet e altri spenderanno 800 miliardi USD (circa 697,8 miliardi €) in spese in conto capitale nel 2026 — circa la stessa cifra che tutte le società non tecnologiche dell'S&P 500 hanno complessivamente speso in capex nel 2025.

La Semiconductor Industry Association prevede che Governo e industria spenderanno ulteriori 4 bilioni USD (circa 3,5 bilioni €) per l'infrastruttura dei data center fino al 2028.

La spesa per la costruzione dei data center ha già superato i 50 miliardi USD (circa 43,6 miliardi €) in un singolo mese, superando la spesa pubblica totale statunitense per l'infrastruttura dei trasporti, compresi aeroporti e metropolitane, come riportato da Bloomberg.

L'entusiasmo per l'AI è stato quasi interamente responsabile del rialzo dell'84% dell'S&P 500 dalla pubblicazione pubblica di ChatGPT nel novembre 2022.

Goldman Sachs prevede che il tema degli investimenti in AI contribuirà a circa la metà della crescita degli utili nei prossimi due anni.

Le valutazioni elevate delle società lungo la filiera dell'AI si basano, in misura significativa, sull'ipotesi che la capacità prevista si concretizzerà.

Una grande parte di essa potrebbe non concretizzarsi.

"Molti degli impegni e della costruzione dei data center dove è facile fare le cose sono in qualche modo già stati realizzati, quindi si stanno materializzando opportunità marginalmente più difficili", ha detto Todd Castagno, managing director di Morgan Stanley, in un articolo del New York Times.

"Dal punto di vista dei mercati, le aspettative potrebbero non essere azzerate, ma riallineate al fatto che è difficile mettere a terra un paio di trilioni di dollari in tempi brevi."

Città come Tulsa, New Orleans, Birmingham e Ypsilanti Township nel Michigan hanno imposto divieti temporanei su permessi o costruzioni, così come dozzine di altre contee e cittadine, secondo un database gestito dall'hedge fund Interconnected Capital.

Democratici e repubblicani in 14 stati hanno proposto pause nelle costruzioni.

Il legislatore del Maine ha approvato in aprile una moratoria statale temporanea, anche se è stata successivamente posta il veto dalla governatrice Janet Mills.

Perché la campagna di persuasione dell'industria tech potrebbe non bastare

L'industria tecnologica ha risposto con un deciso sforzo di pubbliche relazioni.

Verso la fine dell'anno scorso, Meta ha speso più di 6 milioni USD (circa 5,2 milioni €) in una campagna pubblicitaria in otto stati e a Washington DC, promuovendo i benefici economici dei data center per le comunità locali.

OpenAI e Microsoft si sono impegnate pubblicamente ad assorbire i costi energetici generati dalle loro strutture, un gesto volto a smorzare l'ansia dei consumatori riguardo all'aumento delle bollette elettriche.

Nvidia, Amazon e Google hanno ciascuna annunciato progressi tecnologici che, a loro dire, ridurranno significativamente il consumo idrico dei data center.

Rimane incerto se tutto ciò sia sufficiente.

"Il boom dell'AI si sta rapidamente avvicinando a un momento della verità, mentre la crescita rapida e le valutazioni in aumento si scontrano con la dilatazione della spesa in conto capitale, una reazione pubblica e le sfide dell'adozione nella vita reale", ha scritto l'analista Cox di Deutsche Bank in un recente rapporto.

La resistenza, come hanno osservato Vila e altri, non è più puramente locale.

Ha assunto il carattere di un più ampio movimento sociale, e i movimenti sociali non si neutralizzano facilmente con spot pubblicitari amichevoli.

Gli analisti discutono l'entità del rischio per le azioni legate all'AI

Per gli investitori, la distribuzione del rischio conta tanto quanto la sua esistenza.

"L'opposizione ai data center è più un rischio emergente che una pressione immediata sulle azioni legate all'AI", ha detto Gil Luria, responsabile della ricerca tecnologica presso DA Davidson, in un servizio di Barron's.

I maggiori hyperscaler — Microsoft, Google, Amazon — hanno una presenza globale e sufficiente ridondanza per spostare gli investimenti lontano da località ostili. Sono infastiditi, non minacciati.

Lo stesso non si può dire per gli operatori più piccoli dipendenti da una manciata di grandi progetti.

"Le cloud AI più piccole sono abbastanza piccole e hanno progetti abbastanza grandi che perdere qualche progetto è rilevante", afferma Luria.

CoreWeave, per esempio, si trova ad affrontare una resistenza organizzata per una proposta struttura a Kenilworth, nel New Jersey, che assorbirebbe 250 megawatt di capacità elettrica — circa un quarto della capacità attiva dell'azienda oggi.

Una petizione online che chiede la cancellazione del progetto ha raccolto più di 11.000 firme.

Logan Purk, analista del settore tecnologico presso Edward Jones, ritiene che le tempistiche di costruzione, già prolungate, si allungheranno ulteriormente, riducendo in ultima analisi la quantità totale di capacità realizzata.

Gli effetti a catena si propagherebbero lungo la filiera. "Credo che la difficoltà non sia ancora del tutto prezzata", ha detto Purk in un articolo del New York Times.

"Se domani assumessimo che la costruzione di data center si fermi perché non c'è accesso a nuova energia, gli effetti a catena sull'industria dei semiconduttori sarebbero piuttosto sostanziali."

Le società 'picks-and-shovels' — i fornitori di attrezzature e infrastrutture la cui fortuna è legata al volume delle costruzioni — sono le più direttamente esposte.

La resistenza potrebbe creare anche dei vincitori

La reazione, tuttavia, non è priva di beneficiari.

Mark Guberti di The Motley Fool sostiene che gli operatori che hanno già data center costruiti e che generano ricavi sono silenziosamente posizionati per beneficiare.

"La presenza di meno data center aiuta queste società a imporre prezzi più alti per la loro infrastruttura AI", afferma.

Tra i nomi a cui fa riferimento ci sono Iren e Terawulf, entrambe con siti operativi e una base di ricavi che un congelamento delle costruzioni renderebbe ancora più preziosa.

I data center edge rappresentano una categoria separata di possibili vincitori.

"Questi tipi di data center sono molto più piccoli rispetto ai data center AI su larga scala che consumano più gigawatt di energia", dice Guberti.

"I manifestanti sono meno propensi a mobilitarsi contro questi tipi di data center, e i requisiti urbanistici per essi sono meno complessi."

Queste strutture consumano molto meno energia e acqua, rappresentano un bersaglio significativamente più piccolo per l'opposizione organizzata e sono molto meno propense a innescare il tipo di mobilitazione comunitaria che sta rallentando i progetti più grandi.

One Stop Solutions, che progetta l'hardware che costituisce la spina dorsale dei siti di data center edge, è tra le società che gli analisti hanno identificato come beneficiarie dirette di questo spostamento.

Honeywell offre un'esposizione allo stesso tema tramite la sua divisione di automazione degli edifici.

Il business è cresciuto dell'8% anno su anno nel quarto trimestre e ha rappresentato circa un quinto delle vendite totali dell'azienda.

Tuttavia, Honeywell è diversificata su più attività industriali, il che la rende una scommessa meno concentrata sul tema dei data center edge rispetto a One Stop Solutions, che comporta più rischio ma offre un'esposizione più pura per gli investitori alla ricerca di crescita.