Bolehkah nahas Air India Ahmedabad menggagalkan kebangkitannya yang bergelora?

Pemulihan Air India yang telah lama ditunggu-tunggu, yang diterajui oleh Kumpulan Tata, telah menghadapi kemunduran serius selepas nahas maut AI171 pada hari Khamis yang membunuh semua kecuali seorang daripada 242 penumpang dan anak kapal di dalamnya.

Kemalangan itu, yang telah menarik perhatian global dan mendorong siasatan kawal selia, mengancam untuk menggagalkan usaha berterusan syarikat penerbangan nasional itu untuk menuntut semula reputasinya dan memodenkan operasi selepas bertahun-tahun kemerosotan.

Bagaimana Air India mengalami kerugian selama bertahun-tahun

Pernah menjadi kebanggaan industri penerbangan India, Air India telah bergelut dengan ketidakcekapan kronik, standard perkhidmatan yang lemah dan hutang yang semakin meningkat sejak awal 2000-an.

Penggabungan bermasalah dengan Indian Airlines pada tahun 2007 hanya memburukkan lagi kesengsaraannya, yang membawa kepada kekacauan operasi, pertikaian buruh, dan penghakisan bahagian pasaran yang berterusan.

Syarikat penerbangan itu kekal sangat bergantung kepada bailout kerajaan untuk terus hidup.

Antara 2012 dan 2020, kerajaan India mengepam berbilion rupee ke dalam pembawa itu, namun ia gagal membendung pendarahan.

Pada masa Tata Sons menguasai Air India pada 2022, bahagian pasaran syarikat penerbangan itu telah terhakis kepada sekitar 12%, dengan jenama dan semangatnya rosak.

Kumpulan Tata melangkah masuk dengan rancangan kebangkitan semula

Dalam langkah penting, Kumpulan Tata memperoleh Air India pada Januari 2022 dengan harga $2.4 bilion (₹18,000 crore), menandakan kembalinya syarikat penerbangan itu kepada pengasas asalnya selepas hampir tujuh dekad pemilikan negeri.

Pengambilalihan itu dilihat secara meluas sebagai titik perubahan kritikal bagi syarikat penerbangan yang bergelut itu.

Sejak itu, Tata Group telah melancarkan rancangan serampang pelbagai mata untuk menghidupkan semula syarikat penerbangan itu, termasuk pembaharuan armada besar-besaran, penambahbaikan dalam perkhidmatan pelanggan dan rancangan bercita-cita tinggi untuk menyatukan empat jenama syarikat penerbangannya — Air India, Air India Express, Vistara dan AirAsia India — kepada dua unit utama yang tertumpu pada perjalanan perkhidmatan penuh dan kos rendah.

Perjanjian $70 bilion untuk 470 pesawat daripada Airbus dan Boeing — salah satu yang terbesar dalam sejarah penerbangan — menandakan komitmen Tata untuk membina syarikat penerbangan bertaraf dunia yang mampu bersaing dengan gergasi global.

Air India juga melabur dalam membaik pulih bahagian dalam kabin, platform digital dan operasi daratnya, di samping usaha pengambilan pekerja dan latihan semula yang agresif.

Dalam beberapa bulan kebelakangan ini, tanda-tanda awal peningkatan menjadi kelihatan.

Prestasi tepat pada masanya bertambah baik, aduan pelanggan menurun dan persepsi jenama mula pulih.

Kerugian mengecil dengan ketara pada tahun kewangan 2023–24, jatuh 61% kepada ₹44.4 bilion.

Penganalisis mengunjurkan bahawa dengan usaha yang berterusan, Air India boleh memperoleh semula keuntungan dalam tempoh lima tahun dan menuntut semula kehadiran yang lebih kukuh di laluan antarabangsa

Kemalangan dan potensi kejatuhannya

Walaupun penyiasat masih belum menentukan punca nahas itu, dan tiada bukti segera yang menunjukkan kesilapan penyelenggaraan atau operasi, kesan reputasi terhadap Air India mungkin teruk.

Pakar memberi amaran bahawa persepsi keselamatan adalah penting bagi mana-mana syarikat penerbangan yang mencari jejak global, dan kemalangan itu telah mencetuskan limpahan aduan penumpang.

Selain itu, implikasi kewangan kemalangan itu — daripada kemungkinan tuntutan undang-undang, tuntutan insurans dan pampasan kepada keluarga yang terjejas — boleh membebankan belanjawan kebangkitan syarikat penerbangan yang sudah ketat.

Air India telah memberi tumpuan kepada penjenamaan semulanya, dan bukannya menangani isu teras seperti tempat duduk rosak dan amalan penyelenggaraan, kata Mark Martin, pengasas Martin Consulting, dalam temu bual di Bloomberg TV pada hari Jumaat.

Isu-isu itu "sepatutnya menjadi keutamaan," katanya.

Pada hari Jumaat, pengawal selia penerbangan India, Direktorat Jeneral Penerbangan Awam, mengarahkan Air India untuk menjalankan tindakan penyelenggaraan tambahan ke atas armada pesawat Boeing 787-8/9 yang dilengkapi dengan enjin GEnx General Electric berkuat kuasa serta-merta.

Penutupan ruang udara Pakistan juga telah memburukkan lagi kesengsaraan

Sementara itu, cabaran lain semakin meningkat.

Penutupan berterusan ruang udara Pakistan kepada syarikat penerbangan India telah memanjangkan masa penerbangan di laluan jarak jauh, meningkatkan kos operasi.

Awal bulan ini, Ketua Pegawai Eksekutif Air India Campbell Wilson mengakui bahawa kekangan sedemikian menimbulkan halangan kepada laluan syarikat penerbangan itu kembali kepada keuntungan.

Ketika siasatan ke atas kemalangan itu berlangsung, Kumpulan Tata menghadapi detik kritikal.

"Ini adalah hari yang sukar bagi kita semua di Air India," kata Ketua Pegawai Eksekutif Campbell Wilson dalam ucapan yang dirakam.

"Usaha kami kini tertumpu sepenuhnya kepada keperluan penumpang, anak kapal, keluarga dan orang tersayang kami," katanya.

Tindak balasnya - dari segi ketelusan, akauntabiliti dan semakan operasi - akan diperhatikan dengan teliti bukan sahaja oleh pengawal selia, tetapi juga oleh orang ramai penerbangan global.

Bagi syarikat penerbangan yang cuba menuntut semula tempatnya di pentas dunia, langkah seterusnya mungkin terbukti menentukan.