India bermain tenang apabila perjanjian perdagangan AS tergantung dalam keseimbangan: apakah strategi di sebalik kesunyian?

Dengan baki kurang daripada seminggu sebelum Amerika Syarikat memutuskan sama ada untuk mengenakan tarif baharu, India telah berdiam diri.

Walaupun berbulan-bulan perbincangan, tiada perjanjian perdagangan telah diumumkan, dan pegawai di New Delhi tidak menawarkan kemas kini awam.

Kesunyian itu bukan kebetulan. Bagi India, menahan diri mungkin merupakan keputusan strategik, mengelakkan tekanan sambil terus berunding di belakang pintu tertutup.

Pertaruhannya tinggi, tetapi kerajaan nampaknya mengambil pendekatan tunggu dan menonton, menimbang pilihannya dengan teliti apabila tarikh akhir 1 Ogos semakin hampir.

Mengapa perjanjian perdagangan India-AS mengambil masa yang lama?

Washington menekan New Delhi untuk menurunkan tarif dan membuka lebih banyak pasarannya, terutamanya untuk barangan ladang Amerika, termasuk tenusu dan tanaman yang diubah suai secara genetik, serta produk perindustrian dan kenderaan elektrik.

Dorongan itu sesuai dengan permintaan Presiden Trump yang lebih luas untuk syarat perdagangan yang "lebih adil", dengan tumpuan pada timbal balik.

India melangkah dengan berhati-hati. Pegawai tidak mungkin berganjak untuk membuka sektor pertanian dan tenusu, yang sensitif dari segi politik dan teras kepada mata pencarian berjuta-juta petani kecil.

"Itu garis merah," kata seorang pegawai kanan perdagangan secara terang-terangan. Kebimbangan bukan hanya mengenai ekonomi, ia juga mengenai politik luar bandar dalam kalendar pilihan raya yang padat.

Pada masa yang sama, New Delhi mahukan sesuatu sebagai balasan: penghapusan tarif AS ke atas eksport India seperti keluli, aluminium dan alat ganti kereta terpilih.

Duti ini, yang pertama kali dikenakan semasa ketegangan perdagangan terdahulu, kekal sebagai titik yang melekat. Perunding India melihat mereka sebagai tidak adil dan tidak seiring dengan desakan yang lebih luas untuk hubungan yang lebih seimbang.

Mengapa India bermain keren?

India memahami bahawa bagi Washington, mengurangkan pergantungan kepada pembuatan China kekal sebagai keutamaan, terutamanya berikutan perjanjian perdagangan AS-China baharu, yang menurunkan tarif dan sekali lagi boleh meningkatkan kelebihan China dalam eksport global.

Peralihan itu telah menambah keperluan mendesak untuk mencari rakan kongsi alternatif. India, dengan pangkalan penggunanya yang luas, sistem demokrasi dan jejak perindustrian yang berkembang, merupakan pilihan yang semakin menarik.

AS melihat potensi sebenar dalam menggerakkan rantaian bekalan ke arah India, bukan sahaja untuk mempelbagaikan pembuatan, tetapi juga untuk mengukuhkan kerjasama berteknologi tinggi dan strategik di rantau Indo-Pasifik yang lebih luas.

Matlamat asasnya: untuk membina daya tahan dan mengawal pengaruh China tanpa meningkatkan konfrontasi.

India, bagi pihaknya, telah menjelaskan bahawa ia mahu menjadi sebahagian daripada peralihan itu. Firma global utama, termasuk Apple, telah mula mengembangkan pengeluaran di India.

Tetapi masih ada rasa ketidakpastian. Perjanjian tarif AS-China mengancam untuk menghakis beberapa kelebihan perdagangan jangka pendek yang dinikmati India.

Walaupun begitu, India kekal sebagai bahagian kritikal dalam usaha Washington untuk memasang semula laluan perdagangan global, terutamanya dalam pembuatan termaju dan teknologi baru muncul.

Apa yang seterusnya?

Perbincangan perdagangan antara India dan Amerika Syarikat dijangka disambung semula pada bulan Ogos, apabila delegasi AS tiba di New Delhi.

Pegawai India, termasuk Menteri Perdagangan Piyush Goyal, telah memperkecilkan keperluan mendesak perjanjian menyeluruh, menunjukkan keutamaan untuk perjanjian khusus sektor yang lebih kecil daripada rangka kerja yang luas dan merangkumi semua.

Perunding AS sedar bahawa terlalu bersandar kepada India boleh menimbulkan ketegangan politik pada masa Washington cuba memperdalam hubungan strategik di Indo-Pasifik.

Kesedaran itu telah meredakan beberapa retorik.

Tetapi walaupun pegawai di kedua-dua belah pihak telah memberi isyarat kesediaan untuk terus berbincang, isu teras, terutamanya akses pertanian dan pelepasan tarif, tidak banyak bergerak.

Kemajuan, jika ia datang, mungkin perlahan.