De Britse antitrustwaakhond onderzoekt de aanwerving door Microsoft van voormalige medewerkers van Inflection AI

De Britse Competition and Markets Authority (CMA) is een uitgebreid onderzoek gestart naar de recente aanwerving door Microsoft van belangrijke voormalige werknemers van machine-intelligentiebedrijf Inflection AI.

In de loop van het onderzoek zal de CMA beoordelen of de deal van Microsoft met Inflection heeft geleid tot een fusie-achtige situatie die de concurrentie op de relevante markt in Groot-Brittannië zou kunnen verminderen.

Deze stap komt op een moment dat Microsoft al wordt geconfronteerd met kritiek van antitrustregelgevers in de VS en Groot-Brittannië vanwege zijn partnerschap met OpenAI – een onderzoek dat er naar verluidt ook toe heeft geleid dat de technologiegigant vorige week zijn zetel in het bestuur van OpenAI heeft opgegeven.

"De Competition and Markets Authority (CMA) overweegt of het het geval is of kan zijn dat het inhuren van bepaalde voormalige werknemers van Inflection door Microsoft Corporation en het aangaan van bijbehorende overeenkomsten met Inflection hebben geresulteerd in het ontstaan van een relevante fusiesituatie onder de fusie bepalingen van de Enterprise Act 2002 en, zo ja, of het ontstaan van die situatie heeft geresulteerd, of naar verwachting zal resulteren, in een substantiële vermindering van de concurrentie op welke markt of markten in het Verenigd Koninkrijk dan ook voor goederen of diensten”, aldus de CMA. gezegd.

De CMA had in april van dit jaar meningen gevraagd over de partnerschappen tussen Microsoft en Mistral AI, en Amazon en Anthropic, en de aanwerving door Microsoft van voormalige werknemers en daarmee samenhangende overeenkomsten met Inflection AI als een eerste stap in het informatieverzamelingsproces. Deze stap was gebaseerd op een rapport dat het publiceerde, waarin de risico's voor open en eerlijke concurrentie op de AI Foundation Models (FM)-markten werden geschetst, met name de bezorgdheid dat partnerschappen waarbij belangrijke spelers betrokken zijn, de bestaande marktmachtposities in de waardeketen van FM zouden kunnen verergeren.

De toezichthouder moet zijn fase 1-besluit uiterlijk 11 september indienen.

Wat was de Microsoft-Inflection AI-regeling?

In maart sloot Microsoft een overeenkomst met Inflection AI, waarbij de startup 650 miljoen dollar betaalde om zijn software te licentiëren na het inhuren van twee van de medeoprichters van het bedrijf, Mustafa Suleyman en Karen Simonyan, samen met het merendeel van het 70-koppige personeel. Van het totale bedrag werd 30 miljoen dollar betaald om afstand te doen van alle wettelijke rechten met betrekking tot massale aanwerving.

Deze regeling is beschreven als een "acquihire" zonder het acquisitiegedeelte. Inflection AI had tot doel de deal en de licentiekosten te gebruiken om investeerders, waaronder Greylock en Dragoneer Investment Group, een rendement van 1,5x te bieden.

Deskundigen hadden verwacht dat deze deal tot antitrustonderzoek zou leiden. Een Microsoft-woordvoerder verklaarde in april: "We blijven ervan overtuigd dat gangbare zakelijke praktijken, zoals het inhuren van talent of het doen van een fractionele investering in een AI-startup, de concurrentie bevorderen en niet hetzelfde zijn als een fusie."

Grote tech-AI 'quasi-fusies' en antitrustwaakzaamheid

Overheden en regelgevende instanties worden steeds waakzamer over de potentiële concurrentiebeperkende effecten van de samenwerkingsverbanden en partnerschappen van grote technologiebedrijven, vooral op het gebied van cruciale en opkomende technologieën zoals AI.

Volgens Tech Crunch zijn deals als Microsoft-Inflection "quasi-fusies" die de nieuwste tactiek van Big Tech zijn om toezicht door de toezichthouders te ontwijken.

De Amerikaanse Federal Trade Commission had OpenAI, Microsoft, Alphabet, Amazon en Anthropic in januari opdracht gegeven informatie te verstrekken over recente investeringen en partnerschappen waarbij generatieve AI-bedrijven en cloudserviceproviders betrokken waren.

De investering van Microsoft in de Franse AI-startup Mistral AI kreeg ook kritiek in Groot-Brittannië, maar de CMA concludeerde in mei dat “niet in aanmerking komt voor onderzoek op grond van de fusiebepalingen van de Enterprise Act 2002.”