Iran voert nepnieuws en cyberoperaties op om zich te bemoeien met Amerikaanse verkiezingen, zo blijkt uit onderzoek

Nu de Amerikaanse presidentsverkiezingen dichterbij komen, intensiveert Iran zijn pogingen om de Amerikaanse publieke opinie te beïnvloeden. Het land sluit zich daarbij aan bij de aanhoudende invloedcampagnes van Rusland en China.

Volgens een nieuw rapport van het Threat Analysis Center van Microsoft gebruiken Iraanse agenten nepnieuwswebsites en cyberaanvallen om kiezers uit alle politieke geledingen te targeten.

Deze stap markeert een aanzienlijke escalatie in de pogingen van Iran om de Amerikaanse verkiezingen te beïnvloeden. Onderzoekers waarschuwen dat deze activiteiten nog kunnen toenemen naarmate de verkiezingsdag dichterbij komt.

Nepnieuwssites richten zich zowel op politieke linkse als rechtse linkse partijen

In het rapport van Microsoft worden verschillende nepnieuwssites genoemd die aan Iraanse activiteiten worden toegeschreven en die bedoeld zijn om zowel een liberaal als conservatief publiek aan te spreken.

Eén van deze sites, Nio Thinker, profileert zichzelf als een progressief nieuwsmedium en publiceert content waarin kritiek wordt geuit op voormalig president Donald Trump en vicepresident Kamala Harris wordt geprezen.

Een andere site, Savannah Time, laat een conservatief geluid horen en combineert lokaal nieuws met pro-Iraanse propaganda, waaronder artikelen waarin de militaire macht van Iran wordt geprezen.

Het lijkt erop dat deze sites gebruikmaken van hulpmiddelen voor kunstmatige intelligentie om inhoud van legitieme Amerikaanse nieuwsbronnen te hergebruiken en te wijzigen, zodat de bron wordt gemaskeerd.

Ondanks de geavanceerde aanpak hebben de sites nog niet echt voet aan de grond gekregen bij Amerikaanse lezers of op sociale media.

Deskundigen waarschuwen echter dat deze inspanningen effectiever kunnen worden naarmate de verkiezingen dichterbij komen, waardoor de impact ervan mogelijk groter wordt.

Cyberoperaties zijn gericht op hooggeplaatste campagnefunctionarissen

Naast het opzetten van nepnieuwswebsites, blijkt uit het rapport dat aan Iran gelieerde groeperingen zich ook bezighouden met cyberaanvallen die gericht zijn op prominente figuren binnen het Amerikaanse verkiezingsproces.

In juni probeerde een groep die banden had met de Islamitische Revolutionaire Garde van Iran een hoge functionaris die campagne voerde voor het presidentschap te bestoken.

De aanvallers gebruikten een gehackt e-mailaccount van een voormalig adviseur om toegang te krijgen tot gevoelige informatie.

Het is niet de eerste keer dat Iran ervan wordt beschuldigd zich via cyberaanvallen te bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen.

Hoewel Iraanse functionarissen deze beschuldigingen consequent hebben ontkend, suggereren de nieuwe bevindingen van Microsoft dat de cyberactiviteiten van Iran steeds gerichter en geavanceerder worden, wat een steeds grotere bedreiging vormt voor de integriteit van het verkiezingsproces.

Wereldwijde invloedsoperaties: Iran sluit zich aan bij Rusland en China

De laatste pogingen van Iran maken deel uit van een breder patroon van buitenlandse inmenging in Amerikaanse verkiezingen, waarbij ook Rusland en China actief betrokken zijn bij soortgelijke operaties.

Uit het Microsoft-rapport blijkt dat Russische acteurs, waaronder een groep genaamd Storm-1516, propagandavideo's produceren ter ondersteuning van Trump en de Russische belangen.

Deze video's worden verspreid via een netwerk van nepnieuwswebsites die in verband worden gebracht met een voormalige Amerikaanse politieagent.

Ook China heeft zijn invloedscampagne opgevoerd, waarbij de nadruk steeds meer op videocontent ligt en online accounts worden gebruikt om verontwaardiging te zaaien over de protesten van pro-Palestijnse universiteiten.

De samenloop van deze beïnvloedingsoperaties van meerdere buitenlandse actoren onderstreept de complexe en veelzijdige aard van verkiezingsinmenging in het digitale tijdperk.

Nu de Amerikaanse presidentsverkiezingen naderen, voorspellen experts dat Iran, net als Rusland en China, hun pogingen om het verkiezingsproces te verstoren, zullen opvoeren.

Dit zou kunnen betekenen dat er agressievere cyberaanvallen worden uitgevoerd op kandidaten en instellingen, maar ook dat er meer propaganda wordt verspreid om de verdeeldheid binnen het Amerikaanse electoraat te vergroten.

Hoewel de volledige impact van deze operaties nog onzeker is, onderstreept de toenemende verfijning van buitenlandse beïnvloedingscampagnes de noodzaak van verhoogde waakzaamheid.

Nu de verkiezingsdag nadert, worden de VS geconfronteerd met een uitdagende omgeving waarin desinformatie en cyberdreigingen een belangrijke rol kunnen spelen bij het beïnvloeden van de verkiezingsuitslag.